Montreal Canadiens sú známi tým, že akékoľvek rozhodnutie týkajúce sa tímu vyvoláva veľké diskusie. Tentoraz sa v centre pozornosti ocitol obranca Arber Xhekaj po špekuláciách, ktoré vyvolal bývalý hráč „Habs“ Georges Laraque. Ten na rádiovej stanici BPM Sport naznačil, že Xhekaj môže čoskoro tím opustiť, keďže v posledných dvoch zápasoch ani nehral.
Xhekaj sa stal jedným z obľúbencov fanúšikov Canadiens vďaka svojmu štýlu hry, keď sa napriek tomu, že nebol draftovaný, dokázal prebojovať až do NHL. Jeho príbeh pochádza z rodiny prisťahovalcov, ktorá tvrdo pracovala, aby pomohla svojmu synovi splniť si sen. Jeho charakter a ochota bojovať, ako na ľade, tak mimo neho, mu vyniesli prezývku „WiFi“ a postavenie „underdoga“, ktorého všetci milujú.
Veď len v minulej sezóne nastúpil do 44 stretnutí so ziskom 10 bodov (3+7), no predovšetkým rozdal až 125 bodyčekov a zablokoval 49 striel.
Momentálne sa však ocitol v náročnej situácii. Obrana Montrealu je plná talentovaných mladých hráčov, ktorí bojujú o dlhodobé miesto v zostave. Na ľavej strane defenzívy sú stabilné mená ako Mike Matheson a obrovský talent Lane Hutson, čo znamená, že Xhekaj a ďalší mladík Jayden Struble zápasia o posledné voľné miesto v zostave. V tejto sezóne si už pripísal niekoľko slušných výkonov, no v posledných dvoch zápasoch ho tréner Martin St. Louis nevyužil, čo len podporilo špekulácie o jeho možnom odchode.
Xhekaj, ktorý má povesť tvrdého hráča a „ochrankára“ svojich spoluhráčov, musí okrem bojov na ľade ukázať aj ďalšie hokejové kvality. Generálny manažér Kent Hughes s ním zatiaľ neuzavrel dlhodobú zmluvu, čo znamená, že hráč musí stále dokazovať svoje kvality. Jeho hlavnou konkurenciou je Jayden Struble, ktorý má pred sebou posledný rok nováčikovského kontraktu. Xhekaj má stále možnosť presadiť sa, no musí byť pripravený na to, že ak nebude podávať konzistentné výkony, Hughes bude skúmať aj ďalšie možnosti.
Bývalý útočník Canadiens Georges Laraque verí, že jeho neúčasť v posledných zápasoch naznačuje blížiaci sa odchod, no insiderské informácie naznačujú opak. Generálny manažér Hughes už v minulej sezóne dostal ponuky na Xhekaja, no odmietol ich. Navyše, tréner St. Louis sa vyjadril, že jeho cieľom nie je vylúčiť z tímu tvrdých hráčov, ale zamerať sa na všestrannú hru, ktorá je pre tím dôležitá.
Sezóna NHL je dlhá a situácia v zostave Canadiens sa ešte môže meniť. Aj keď sú špekulácie okolo Xhekaja stále živé, realita môže byť úplne iná. Tím má ešte pred sebou mnoho zápasov, a Xhekaj má stále šancu potvrdiť svoje miesto v zostave.
Autor článku: Veronika Mondeková
Zdroj fotografií: Derek Cain/Getty Images