Florida Panthers sa po roku dostali opäť do finále Stanley Cupu. V šiestom zápase dokázali zdolať New York Rangers 2:1 a po víťazstve 4:2 na zápasy si zahrajú o Stanley Cup.
Šiesty zápas série v Amerant Bank Aréne na Floride mal nervózny začiatok, ako tomu v podobných zápasoch je. V závere prvej tretiny ale otvoril skóre Sam Bennett a posunul tak Panthers bližšie k postupu. Panteri boli po celý zápas defenzívne takmer nepriestrelní a čakali, kedy udrieť a pochovať nádeje Rangers. To sa stalo v 50. minúte, keď po výbornej prihrávke Antona Lundella zvýšil na 2:0 Vladimir Tarasenko. Sto sekúnd pred koncom tretej tretiny ešte dokázal znížiť Artemi Panarin, no ani to nestačilo. Panthers sa tak druhýkrát po sebe pozrú do finále Stanley Cupu.
Na Floride nastala pochopiteľne veľká radosť. Samotní hráči však nemajú také euforické pocity ako tomu bolo pred rokom, keď do finále postúpili ako 16. nasadený tím. Tentokrát sú skúsenejší a vedia, že ich cesta ešte nie je u konca, čo potvrdil aj hlavný tréner Paul Maurice: „Určite sú kľudnejší ako pred rokom. Ale aj ten minulý rok bol potrebný. Potrebovali sme aj to, aby neboli kľudní, a aby boli nabudení a natešení. To bol spôsob, akým sme sa tam dostali. Následne ukázali charakter, keď už do kempu prišli všetci iba s jedným cieľom a to ukazovali celý rok.“
Vyjadrenia všetkých hráčov Panthers sa po zápase zhodovali v tom, že ešte nič nedokázali a pravý cieľ je až Stanley Cup. „Toto bol len medzikrok. Rozhodne nie sme u konca.“ povedal Sergej Bobrovsky. Matthew Tkachuk priznal radosť, no taktiež ostáva sústredený na finále: „Ešte sme neskončili. Sme spokojní s doterajším priebehom playoff. Je to ale určite iný pocit ako pred rokom.“
Odlišné pocity ako pred rokom ukázalo aj to, že sa Panthers tentokrát nedotkli trofeje pre víťaza východnej konferencie, zatiaľčo pred rokom sa jej dotkli. Matthew Tkachuk vtedy zhrnul pocity Panthers takto: „Posledná vec, ktorú ideme robiť budú povery o nedotýkaní sa. Nikto si nemyslel, že sa vôbec dostaneme do playoff. Myslím, že je v pohode sa jej dotknúť, poťažkať si ju a pofotiť sa s ňou. Právom sme ju vyhrali.“ Teraz boli však pocity iné.
Tentokrát dokonca aj hlavný tréner Paul Maurice na striedačke prizvukoval v záverečných sekundách Aleksandrovi Barkovovi aby sa trofeje nedotýkal. „Áno, to isté mi povedal aj pred rokom. Pred rokom to bola trochu iná situácia, ale nejdeme hovoriť o minulom roku. Teraz sme sa všetci zhodli, že sa jej nedotkneme.“ dodal Barkov.
Finále Stanley Cupu s Floridou proti víťazovi série Dallasu a Edmontonu sa začne v noci z 8. na 9. júna slovenského času.
titulná fotka: Miami Herald
autor článku: Michal Semko