Pred dvoma rokmi, presne 22. júla 2022, generálny manažér Floridských Panterov Bill Zito uskutočnil významnú výmenu. Jonathan Huberdeau a obranca MacKenzie Weegar, spolu s perspektívnym hráčom Coleom Schwindtom a podmieneným výberom v prvom kole draftu, boli vymenení do Calgary Flames výmenou za Matthewa Tkachuka a podmieneným výberom vo štvrtom kole.
Všetci NHL hráči podpísali dlhodobé zmluvy so svojimi novými tímami, no tu sa podobnosti končia. Tkachuk pomohol Panterom dosiahnuť dve po sebe idúce finálové série Stanleyho pohára za posledné dva roky a minulý mesiac s nimi dokonca získal aj vytúženú trofej.
„Som šťastný za chlapcov, tvrdo pracovali,“ povedal Huberdeau v rozhovore pre Guillaume Lefrancois z La Presse. „(Sasha) Barkov, bol som s ním roky, pracuje veľmi tvrdo. Aaron Ekblad, Sam Bennett tiež.“
Kým pre Tkachuka a Panterov z Floridy šlo všetko ako po masle, Calgary nemalo ani zďaleka taký úspech, keď sa ani raz z posledných dvoch sezón nedostali do play-off.
„Tkachuk prišiel a, áno, je dobrý, ale je dobre obklopený,“ povedal Huberdeau. „Majú talent, vidíte to. Bill Zito odviedol dobrú prácu pri získavaní hráčov ako Oliver Ekman-Larson a Dmitry Kulikov, ktorí sa inde až tak nepresadili.“
Podobne ako jeho nový tím má ťažkosti nájsť pevný základ aj samotný Huberdeau. Po tom, čo počas svojej poslednej sezóny na Floride dosiahol kariérne maximum, nazbieral 30 gólov a 115 bodov v 80 zápasoch, Huberdeau má za dve sezóny v Calgary len 27 gólov a 107 bodov v 160 zápasoch.
Desať rokov drel, aby doviedol Panterov na vrchol NHL. Teraz s trpkosťou v duši sleduje, ako jeho bývalí spoluhráči oslavujú zisk Stanley Cupu, zatiaľ čo on stále sníva o tom, že raz zdvihne nad hlavu túto trofej.
„Je ťažké sledovať, ako chlapci dvíhajú pohár,“ povedal Huberdeau. „Poviete si, bol som tam 10 rokov, počas ťažších čias, ale takto sa buduje tím. Keď ste mladý, nezaujíma vás to, chcete len budovať svoju kariéru. Teraz som opäť v tej situácii, ale trochu starší.“
S prebudovaným tímom Flames má 31-ročný Huberdeau opäť iskru v oku. Je pripravený znova zabojovať a tentokrát sa nevzdá, kým nezíska najcennejšiu hokejovú trofej.
Hlavnou otázkou zostáva, ako dlho potrvá, kým sa Flames stanú opäť konkurencieschopným tímom. V tomto kontexte vyvstáva aj otázka, či 10,5 miliónový kontrakt Huberdeaua do roku 2031 nebude pre tím skôr bremenom než prínosom.
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotky: nytimes.com