„Čas všetko vylieči.“ Toto známe príslovie si zrejme zobral k srdcu kapitán Floridy Alexander Barkov, ktorý sa po sezóne bez hokeja dokázal vrátiť späť silnejší a odhodlanejší ako kedykoľvek predtým, a už teraz sa teší na to, čo prinesie tá nadchádzajúca. Ako vidí pred jej začiatkom tímové ciele a ako hodnotí svojho nového spoluhráča Bradyho Tkachuka?
Dva zisky Stanley cupu, káder plný zvučných mien a na vrchole celej pyramídy tréner, ktorý dokáže zo svojich zverencov vyžmýkať maximum. Florida Panthers sa po druhom zisku titulu v rade v sezóne 2024/2025 chystala v tej nadchádzajúcej udrieť znova, no tieto plány naštrbilo hneď v úvode zranenie jej kapitána Alexandra Barkova, ktorý kvôli roztrhnutému väzu v pravom kolene vynechal celý ročník. Pre športovov nebývajú podobné situácie vôbec jednoduché, keď nejednému z nich dôjde po čase trpezlivosť a neschopnosť robiť to, čo najviac milujú, ich nakoniec psychicky zlomí. Barkov je však v tomto smere úplne opačný prípad, čo potvrdil aj na nedávnej tlačovej konferencii, keď na otázku, čo mu aj počas takejto náročnej situácie pomáhalo zostať pozitívnym, odpovedal nasledovne: „Pokúšal som sa na to vôbec nemyslieť, no niekedy, keď robíte rovnaké veci stále dokola, prídu myšlienky, či už nestačilo a nebolo by lepšie robiť radšej niečo celkom iné. Podľa mňa sme však mali s naším lekárskym tímom nastavený výborný plán, ktorý sa nám podarilo veľmi dobre zrealizovať, a vďaka tomu som sa dokázal po roku vrátiť späť. Celé som sa to snažil brať ako mentálny reset – ako rok, kedy sa dám dokopy nielen fyzicky, ale aj mentálne.“
Aj keď spomenuté zranenie neumožnilo kapitánovi Floridy odohrať za svoj tím aspoň jeden zápas a vynechal kvôli nemu aj februárové zimné olympijské hry, všetko si napokon vynahradil v máji, kedy sa spolu s reprezentáciou Fínska predstavil na Majstrovstvách sveta vo Švajčiarsku, na ktorých dokázal dokráčať až na vrchol. Podľa Barkova bolo rozhodnutie zúčastniť sa tohto turnaja tým najlepším, aké mohol v danej chvíli urobiť, a to nielen pre úspech, ktorý na ňom zažil, ale aj pre sebavedomie, ktoré vďaka nemu získal: „Musím povedať, že už len skutočnosť, že som mal po rehabilitácii príležitosť zahrať si zmysluplný hokej, ma pred novou sezónou robí oveľa šťastnejším a sebavedomejším. Práve vďaka účasti na tomto turnaji necítim pred začiatkom nášho predsezónneho kempu vôbec žiadnu nervozitu či napätie. Možno by to bolo inak, keby som ku koncu minulého ročníka vôbec nehral, no som rád, že sa tak napokon nestalo a že sa mi vďaka tomuto rozhodnutiu podaril ďalší veľký úspech.“
Všetko zlé je však na niečo dobré, čo platí aj pre spomínanú nešťastnú situáciu okolo bývalej draftovej dvojky z roku 2013. Jej minuloročnú neprítomnosť v zostave dokázal totiž naplno využiť jeho krajan Anton Lundell, ktorý si v 64 dueloch dokázal na svoje konto pripísať 44 kanadských bodov za 18 gólov a 26 asistencií, pričom jeho prínos pre hru celého mužstva opakovane ocenil aj hlavný tréner Paul Maurice. Spoluprácu s ním si však nevie vynachváliť ani Barkov, podľa ktorého je za Lundellovým úspechom veľa tvrdej práce a nespočetné množstvo hodín strávených na ľade: „Hoci je ešte stále mladý, pamätám si, ako sem prvýkrát prišiel ešte ako tínedžer a jeho talent mi vtedy ihneď udrel do očí. Čo však v súčasnosti na ňom obdivujem najviac, je jeho chuť sa neustále zlepšovať a učiť niečo nové. Pravidelne ho vidím prichádzať na ľad ako prvého a nič nenasvedčuje tomu, že by sa to malo niekedy v dohľadnej dobe zmeniť. Preto si myslím, že strop jeho schopností sa bude aj naďalej posúvať a to mi robí obrovskú radosť.“
Okrem starých známych tvári má Barkov pred blížiacou sa sezónou možnosť v kabíne stretnúť aj tie nové, keď medzi letnými akvizíciami klubu z mesta Sunrise nájdeme aj už bývalého hráča Ottawy Senators Bradyho Tkachuka, ktorý si svojou tvrdou a fyzickou hrou na hrane pravidiel dokázal v minulosti pohnevať nejedného protihráča a výnimkou v tomto smere nie sú ani tí z Floridy. Podľa Barkova je preto lepšie mať hráča ako on na svojej strane a spolupráce s ním sa už podľa vlastných slov nevie dočkať: „Hrať s hráčmi, ako je on, je pre mňa splnený sen. V zostave máme hneď viacerých hokejistov, proti ktorým nenávidíte nastupovať, no na druhej strane ste radi, keď ich máte v tíme. Brady je bezpochyby jedným z nich, a preto sa na príležitosť zahrať si s ním nesmierne teším.“
Práve letné posily ako Tkachuk, ale aj ďalší môžu podľa viacerých fanúšikov či expertov katapultovať Floridu znova až na vrchol, pričom viacerí z nich ju už teraz radia k jedným z najväčších favoritov na zisk Stanley cupu. Podobne to vidí aj kapitán tímu Alexander Barkov, ktorý vo svoju družinu stále verí a pred začiatkom nového ročníka má s ňou opäť veľké plány: „Aj keď sme toho už spolu veľa dokázali, stále chceme na sebe pracovať, zlepšovať sa a makať tak, aby sa nám podarilo pridať ešte nejaký úspech. Po minulom ročníku, ktorý nášmu tímu vôbec nevyšiel podľa predstáv, sa chceme ten nasledovný vrátiť späť v čo najlepšom možnom svetle, pričom víťazstvá a skúsenosti, ktoré sa nám podarilo nazbierať v posledných rokoch, nám k tomu môžu len pomôcť.“