Ještě před několika měsíci se zdálo, že spojení Zacha Werenského s Columbusem míří ke konci. Kolem úřadujícího držitele Norris Trophy se rozjely přestupové spekulace a Blue Jackets dokonce jednali o jeho odchodu. Devětadvacetiletý obránce však výměnu díky své klauzuli zablokoval a nyní dává najevo, že jeho další hokejové roky přece jen mohou být spojeny s Ohiem.
Werenski patřil během léta k nejsledovanějším jménům na trhu, přestože má před sebou ještě dvě sezony ze současné šestileté smlouvy v hodnotě 57,5 milionu dolarů. Dohady zesílily zejména poté, co se objevily informace, že po jejím vypršení nemusí mít zájem pokračovat v dresu Blue Jackets.
Napětí postupně vzrostlo natolik, že vedení začalo prověřovat konkrétní možnosti trejdu. Nejblíže měl být podle zámořských zdrojů Dallas. Dohoda už údajně byla připravena, samotný hráč ji však prostřednictvím své no-movement klauzule odmítl. Právě tehdy si dle vlastních slov uvědomil, že se celá záležitost dostala mnohem dál, než původně očekával.
„Z mého pohledu to vůbec neodpovídalo tomu, jak probíhaly moje rozhovory s Donem,“ uvedl na adresu generálního manažera Dona Waddella. Když začaly zprávy o možném odchodu nabírat na síle, rozhodl se vše řešit přímo.
Obě strany následně začátkem července veřejně ujistily fanoušky, že mezi nimi nevznikl žádný zásadní rozkol. Americký bek navíc zdůraznil, že Waddellovi důvěřuje a věří směru, kterým se organizace ubírá.
„Máme skvělý vztah a plně mu věřím, že náš tým dokáže posunout tam, kam chceme,“ nechal se slyšet.
Výměna už není tématem číslo jedna
Přestože se v souvislosti s devětadvacetiletým zadákem skloňovalo několik atraktivních destinací, včetně Toronta či Tampy Bay, jeho postoj je nyní výrazně jasnější. Zatímco v létě kolem dalšího pokračování panovala určitá nejistota, nyní otevřeně mluví o tom, že by v Columbusu rád zůstal dlouhodobě. Nový kontrakt však může podepsat nejdříve 1. července 2027, tedy rok před vypršením stávající dohody.
„Doufám, že až budu mít možnost prodloužit, tak se dohodneme. Do té doby se chci soustředit na hokej a pomoct mužstvu do play off,“ řekl.
Blue Jackets se do vyřazovacích bojů nedostali už šest ročníků v řadě. Právě dlouhé čekání na úspěch patřilo mezi důvody, proč se začalo řešit, zda jeden z nejlepších obránců NHL nebude chtít hledat cestu za Stanley Cupem jinde. On sám ale současnému kádru věří.
„Letos budeme v dobré pozici, takže lidé nebudou řešit, co se se mnou stane, protože věřím, že jsme tým pro play off. Do té doby se soustředím na hraní a na to, abych týmu pomohl dostat se tam, kam podle mě patří,,“ prohlásil.
Inspirace šampiony
Jeho uvažování podle všeho ovlivnil také příklad hráčů, kteří zůstali dlouhá léta na jednom místě, než se dočkali největšího úspěchu. V této souvislosti zmínil Carolinu, která v minulém ročníku získala Stanley Cup. Právě postupné budování silného mužstva a společná cesta k vrcholu představují model, kterým by se chtěl vydat i on.
V Ohiu navíc strávil celou dosavadní kariéru. Columbus si ho vybral na draftu v roce 2015 z osmého místa a nadcházející ročník pro něj bude už jedenáctým v organizaci. V posledních letech se vypracoval mezi absolutní elitu na své pozici, pravidelně zvládá mimořádně vysokou minutáž a své výkony v uplynulé sezoně korunoval ziskem Norris Trophy.
Otázka jeho dalšího působení přesto úplně nezmizí. Po nadcházejícím ročníku se totiž změní podoba smluvní klauzule. Místo úplné ochrany před trejdem bude mít pouze seznam deseti celků, do nichž jej vedení nebude moci poslat.
Sám ovšem věří, že podobný scénář už nebude nutné řešit.