Čakanie sa skončilo a sága okolo hviezdneho brankára Connora Hellebuycka dostala po včerajšom bombastickom trejde svoju definitívnu bodku. Na svedomí ju majú organizácie New Jersey Devils a Winnipeg Jets, ktoré po jej uskutočnení dúfajú, že vďaka získaným aktívam odchádzajú do hokejovej bitky v rámci NHL značne posilnené. Aká je však realita a kto sa môže v skutočnosti usmievať?
Sunny Mehta opäť čaruje
Nie je to tak dávno, čo sa organizácia New Jersey Devils po katastrofálnej minulej sezóne rozhodla pre zásadnú zmenu. Tá prišila ešte v priebehu leta, keď si neuspokojivé výkony celého tímu odniesol generálny manažér Tom Fitzgerald, ktorého na jeho poste nahradil bývalý pokrový hráč Sunny Mehta. Rodák z amerického Michiganu je známy tým, že sa odvážnych krokov rozhodne nebojí a toto tvrdenie naplno potvrdil aj počas svojich prvých mesiacov v novom pôsobisku, keď sa rozhodol vymeniť hneď niekoľkých členov základnej zostavy, medzi nimi aj Šimona Nemca, Maxima Tsyplakova a brankára Jacoba Markströma. Okrem odchodov však Mehta nezaháľal ani na poli príchodov, keď sa mu podarilo získať hráčov ako Evan Rodrigues, Jesper Boqvist, Anthony Mantha či Luke Evagelista.
Napriek týmto krokom však zostávalo najväčšou slabinou klubu z mesta Newark bránkovisko, kde ešte dovčera operovala dvojica Jake Allen a Nico Daws, ktorá až na pár svetlých výnimiek podávala veľmi nevyrovnané výkony, pričom práve spomínaný príchod Hellebuycka by mal dať týmto dňom definitívne zbohom.
Tridsaťtriročný americký reprezentant je totiž medzi fanúšikovskou, ale aj odbornou verejnosťou považovaný za jedného z najlepších brankárov sveta a tieto hodnotenia podporujú aj jeho doterajšie čísla, keď sa mu vďaka úspešnosti zákrokov 91,6% a priemeru 2,58 inkasovaného gólu na zápas podarilo hneď trikrát získať Vezinovu trofej udeľovanú najlepšiemu brankárovi a jedenkrát Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča základnej časti. Odhliadnuc od týchto skutočností je však jeho hra známa hlavne rýchlymi reflexívnymi zákrokmi, ale aj menej agresívnym spôsobom chytania, ktorý sa vyznačuje najmä hlbokým postavením v bránkovisku a takmer mechanicky presnou pozíciou lapačky a vyrážačky, vďaka čomu dokáže pokryť takmer celú plochu brány a bez nadmerných pohybov zakročiť proti menej či viac nebezpečným pokusom súpera. Problém pre tím na čele s hlavným trénerom Sheldonom Keefom však môžu na druhej strane predstavovať jeho vystúpenia vo vyraďovacích bojoch, kde mu v sezóne 2023/2024 a 2024/2025 svietila úspešnosť zákrokov len na úrovni 87,0% resp. 86,6%.
Angažovanie Hellebuycka je však pre New Jersey okrem jeho schopností výhodné aj z pohľadu platového stropu, keďže jeho aktuálny kontrakt s ročným príjmom $8,098,182 je platný až do sezóny 2030/2031, pričom tím z ľavého brehu rieky Hudson má napriek nemu stále voľných $8,216,636, ktoré môže do budúcna ešte niekde investovať.
Dvadsaťštyriročný útočník, výbery na drafte či nádejný prospekt
Po Hellebuyckovej výmene však neodchádza s prázdnymi rukami ani jeho bývalý zamestnávateľ Winnipeg Jets na čele s generálnym manažérom Kevinom Cheveldayoffom, ktorý za neho získal dvadsaťštyriročného útočníka Dawsona Mercera, brankára Nica Dawsa, Američana Nicka Bjugstada, mladého prospekta Alexandra Commanda, ale aj dva výbery na draftoch (2. kolo 2029 a 7. kolo 2027) .
Najväčším úlovkom spomedzi týchto mien je však bezpochyby osemnástka draftu 2020 Dawson Mercer. Tomu sa vo svojej doterajšej kariére v NHL zatiaľ nepodarilo naplniť potenciál útočníka hornej šestky zostavy a po sezónach ako na hojdačke, keď bola preňho z bodového hľadiska najvydarenejšia tá 2022/2023 – v 82 dueloch zaznamenal 56 bodov – bude mať v novom pôsobisku príležitosť kompletne reštartovať svoju kariéru. Rodák Carbonearu je totiž známy tým, že okrem pravého krídla dokáže zastávať aj pozíciu centra, a keďže vo Winnipegu momentálne nastupuje v strede druhého útoku stále len osemnásťročný Švéd Viggo Björck, ktorý v doterajších desiatich stretnutiach zatiaľ nebodoval, Mercerovi sa tak po sezónach strávených v tretej formácii s obmedzenou minutážou naskytá ideálna príležitosť nájsť si opäť raz miesto v hornej polovici súpisky. Pre Jets však môže byť nevýhodou najmä jeho zmluva, keďže aktuálne platný kontrakt s ročným príjmom na úrovni $4,000,000 mu končí už budúci rok, pričom stále nie je jasné, či reprezentant „javorových listov“ bude mať v pláne po jeho vypršaní zotrvať v klube z kanadskej provincie Manitoba aj naďalej.
Druhým prírastkom do rodiny „tryskáčov“ je po výmene Hellebuycka dvadsaťpäťročný 193 cm vysoký gólman Nico Daws. Ten vo svojej doterajšej kariére odchytal v NHL 59 zápasov, v ktorých zaznamenal úspešnosť zákrokov na úrovni 89,7%, pričom jeho čísla v tomto ročníku sú ešte horšie – v 4 dueloch, do ktorých zasiahol, dosiahla jeho úspešnosť len hrozivých 87,2%. Napriek týmto štatistikám však môže jeho zisk predstavovať pre Winnipeg malé víťazstvo, keďže po prípadných nespoľahlivých výkonoch na pozícii brankárskej dvojky bude možné jeho kontrakt v hodnote $1,100,000 bez problémov zaradiť na tzv. waiver listinu a presunúť do AHL.
Okrem spomínanej dvojice a do konca sezóny zraneného defenzívne ladeného útočného univerzála Nicka Bjugstada získali Jets do svojich radov aj stále len osemnásťročného centra Alexandra Commanda. Ten zažiaril minulú sezónu predovšetkým počas Majstrovstiev sveta hráčov do 18 rokov, kde si v 7 stretnutiach pripísal na svoje konto sedem kanadských bodov. Ešte lepšie čísla však dosahuje rodák zo švédskeho Danderydu tú aktuálnu, keď v 6 zápasoch v drese Örebra U20 zaznamenal 7 gólov, ku ktorým pridal aj 5 asistencií a presun do A mužstva tak nenechal na seba dlho čakať. Aj keď strop Commandových hokejových schopností ešte ani zďaleka nedosiahol svoj vrchol, predstavitelia Jets môžu mať už teraz dôvod na radosť, keďže v mladom Švédovi získali hráča, ktorý má pred sebou žiarivú budúcnosť a ktorý navyše nastupuje na, pre Winnipeg, tak žiadanej pozícii centra.
Kto je víťazom a kto porazeným?
Napriek štvorici hráčov a ďalším dvom výberom na drafte, ktoré získali Jets, je momentálne jasným víťazom tejto výmeny New Jersey, ktorému sa vďaka jej uskutočneniu podarilo nájsť jeden z kľúčových dielikov ich hokejovej skladačky v podobe brankára číslo jeden. Pre „tryskáče“ sa však môže v priebehu rokov celá situácia otočiť, a to buď v prípade pretavenia spomínaných draftových výberov v zisk ďalších kvalitných prospektov, alebo v prípade dlhodobo zlepšených výkonov dvojice Dawson Mercer a Nico Daws, ktoré by dokázali tímu z najchladnejšej kanadskej provincie pomôcť prebojovať sa opäť raz do play-off.