Traja rôzni hráči, tri rozdielne osobnosti, no jeden spoločný príbeh, ktorý píšu už neuveriteľných 21 rokov. Sidney Crosby, Evgeni Malkin a Kris Letang sa stali neodmysliteľnou súčasťou Pittsburghu a počas dvoch desaťročí spoločne prepísali športovú históriu. Nič však netrvá večne. Legendárne trio vstupuje do ďalšej sezóny a nad jeho budúcnosťou visí veľký otáznik. Bude toto posledný rok, keď týchto velikánov uvidíme bok po boku v drese Penguins?
Tiahnu to spolu už 21 rokov
Dvaja útočníci, jeden obranca. Traja mušketieri, ktorí to spolu ťahajú už viac ako dve dekády, sa stali najdlhšie fungujúcou skupinou v histórii hlavných severoamerických profesionálnych športov. Celú túto éru odštartoval ročník 2006/07, keď sa k vychádzajúcej hviezde Sidneymu Crosbymu na ľade pridali ďalšie dva nádejné prospekty – Evgeni Malkin a Kris Letang. Odvtedy akoby sa čas zastavil. Za 21 rokov spoločného hokeja sa im podarilo získať tri Stanleyho poháre, nazbierať nespočetné množstvo bodov a predovšetkým si vyslúžiť obrovský obdiv fanúšikov po celom svete.
„Myslím, že je to niečo, za čo sme všetci vďační,“ povedal Crosby. „Neberieme to ako samozrejmosť. Zvykli sme si na to, pretože to tak je už dlho, ale to neznamená, že to berieme ako samozrejmosť. Myslím si, viete, že si vážime, aké je to vzácne a vážime si jeden druhého ako priateľov, ako spoluhráčov. Je to výnimočné.“
Bohatá kariéra
39 ročný kapitán, dvojnásobný víťaz Conn Smythe Trophy, Hart Trophy, Art Rosse Trophy, člen Triple Gold Clubu, jedna z hlavných tvárí celej NHL prakticky od začiatku kariéry Sidney Crosby rozbieha poslednú sezónu jeho dvojročnej zmluvy, ktorú podpísal ešte v roku 2024 v hodnote 17,4 milióna dolárov no očakáva sa, že by si mal kariéru ešte minimálne o sezónu predĺžiť. Počas svojej doterajšej kariéry odohral 1 424 zápasov, v ktorých nazbieral neuveriteľných 1 763 bodov. Momentálne je siedmym najproduktívnejším hráčom v histórii najlepšej hokejovej ligy sveta, no pri jeho stále skvelých sezónach je pravdepodobné, že sa čoskoro posunie ešte vyššie. Na piateho Rona Francisa mu v súčasnosti chýba už len 35 bodov a len posledný ročník ich nazbieral 74 v 68 dueloch.
V roku 2004 hľadal Pittsburgh produktívneho mladého útočníka a na drafte ukázal na ruský talent menom Evgeni Malkin. Hneď vo svojej prvej sezóne, v ktorej dostal šancu, ukázal, čo sa v ňom skrýva a zvyšok je história. Pre Crosbyho sa stal úžasnou pomocou, s ktorou to dotiahli až na samotný vrchol, a to hneď trikrát. Malkin má do dnešného dňa na konte 1 273 odohraných duelov, v ktorých získal 1 411 bodov. V historickom rebríčku najproduktívnejších ruských hráčov mu patrí druhé miesto, pričom viac bodov nazbieral už len Alex Ovečkin. Na začiatku tréningového kempu nevylúčil, že by mohol hrať aj po tejto sezóne, ale povedal, že by to urobil iba vtedy, ak by dokázal prezentovať verziu seba samého, akú Pittsburgh pozná už viac ako dve desaťročia. Aktuálne má podpísanú zmluvu do konca tejto sezóny v hodnote 5,5 milióna dolárov. Práve pri Malkinovi je preto najväčší otáznik nad pokračovaním legendárnej trojice.
Posledným, kto uzatvára slávnu trojicu je obranca a pevnosť nazývaná Kris Letang. Prvýkrát si dres Penguins obliekol rovnakú sezónu ako Malkin, no v nej nastúpil len v siedmich dueloch. Napriek tomu sa brázdi ľad v PPG Paints Aréne už 21 rokov. 39-ročný Kanaďan má stále platnú šesťročnú zmluvu až do konca ročníka 2027/28 v celkovej hodnote 36,6 milióna dolárov, čo predstavuje priemerný ročný plat 6,1 milióna. Z pohľadu budúcnosti trojice je tak práve Letang tým najmenším otáznikom pretože ak bude zdravotne schopný pokračovať, jeho pôsobenie v Pittsburghu je zabezpečené aj na ďalšiu sezónu. „Myslím, že je to šialené,“ povedal Letang. „Obzvlášť keď ste malé dieťa a len snívate o tom, že sa dostanete do NHL, a nakoniec sa tam dostanete a viete, dosiahnete rôzne veci s rôznymi hráčmi. Možnosť stráviť celú kariéru v tej istej organizácii, s tými istými ľuďmi, je výnimočná.“
Čo bude ďalej?
Už teraz je obdivuhodné, čo dokázali títo traja „tučniaci“, no nič netrvá večne a každý príbeh sa raz skončí. Počas ich kariéry sa ani jeden nevyhli viac či menej vážnym zraneniam. Malkin podstúpil viacero operácií pravého kolena, najprv si v roku 2011 roztrhol predný skrížený väz a vnútorný bočný väz v pravom kolene. Letang mal dve mozgové príhody, jednu v roku 2014 a druhú v roku 2022, a po operácii krku v apríli 2017 zvažoval ukončenie kariéry. A Crosbyho problém s otrasom mozgu tomu úplne neprispieva. No s určitosťou môžu všetci fanúšikovia potvrdiť, že sledovať ich bok po boku bolo a stále je niečo astronomické.