Hokejová NHL opäť raz zavítala do Európy. Tentokrát do fínskych Helsínk, kde si to v dvojzápase medzi sebou rozdajú Carolina Hurricanes a Seattle Kraken. Aj keď pomyselný prvý polčas majú po včerajšku už oba tímy za sebou a po jeho konci môžu mať viac dôvodov na radosť práve „hurikány“, predstavitelia tímu zo západu Spojených štátov sa rozhodne nikam neporúčajú a už teraz sa tešia na sobotu, kedy budú mať príležitosť na reparát. Čas do začiatku tohto duelu však všetci zúčastnení venujú okrem tréningov aj mediálnym povinnostiam a výnimkou nie je v tomto smere ani hlavný tréner Seattlu Lane Lambert, ktorý sa pokúša doviesť svoj tím po prvýkrát od roku 2023 až do play-off.
Dôležitou súčasťou tohto snaženia má byť aj bývalá draftová dvojka Kaapo Kakko. Ten začínal svoju profesionálnu dráhu v NHL vo farbách New Yorku Rangers, no po sezónach strávených v tretej formácii a rozpačitých dojmoch z predvedených výkonov napokon vďaka výmene zakotvil práve v Seattli, kde dostal príležitosť reštartovať svoju dovtedy stagnujúcu hokejovú kariéru. A rodák z Turku využil túto šancu dokonale. Kým vo svojom predošlom pôsobisku dosahoval priemer 0,40 bodu na zápas, v tom novom sa táto hranica posunula na hodnotu 0,64 a spokojnosť s týmto posunom vyjadril aj tréner Lambert, ktorý na otázku, či po všetkých etapách jeho kariéry vidí mladého Fína stále ako hráča hornej šestky, odpovedal jednoznačne: „Áno, vidím. Tento rok hrá naozaj skvele, pričom jeho schopnosť zbierať body a hrať s najlepšími hráčmi tímu z neho podľa mňa jednoznačne robí hráča do prvých dvoch útokov. Aj keď v našom tíme potrebujeme, aby každý jeden z jeho členov vydal zo seba maximum a nezameriavame sa tak iba na hornú šestku či hornú deviatku, musím povedať, že Kaapo zatiaľ predvádza skvelé výkony. Niekedy nastanú síce momenty, kedy si povieme, že by mohol trocha viac a častejšie strieľať, no sme s ním aj tak spokojní a chceme na tomto aspekte jeho hry do budúcna popracovať.“
Druhým Fínom do partie v kabíne Seattlu je okrem Kakka aj stále len dvadsaťdvaročný Jani Nyman. Toho si Kraken vybrali na vstupnom drafte 2022 ako celkovo štyridsiateho deviateho a po bodovo úspešných sezónach na farme v AHL zatiaľ márne hľadá podobnú formu aj na úrovni NHL. Lambert si však z tohto vývoja zatiaľ veľkú hlavu nerobí a napriek pomalším začiatkom Nymanovým schopnostiam stále verí: „Jani je ako každý iný mladý chalan, ktorý sa snaží naplno presadiť v NHL. Rýchlosť hry je tu vyššia ako v AHL, no máme v pláne s ním aj naďalej pracovať tak ako doteraz. Chceme zlepšiť najmä jeho výber miesta v rôznych defenzívnych či ofenzívnych situáciách, ale aj rýchlosť, s akou pri strele vypúšťa puk z hokejky. Myslím si však, že ak bude postupne naberať skúsenosti a dostávať sa do rovnakých situácií opakovane, všetko bude pre neho oveľa rýchlejšie a prirodzenejšie a stane sa tak z neho celkom iný hráč.“
Hoci Lambert nie je v kolotoči NHL žiadnym nováčikom, podujatie na európskej pôde predstavuje preňho v mnohých ohľadoch celkom novú skúsenosť. Jedným z týchto aspektov bolo aj šesťdňové voľno pred prvým z dvojice duelov proti Caroline, ktoré sa každý z trénerov snažil využiť na čo najväčšiu porciu tréningov. Aj keď šesťdesiatjedenročný kormidelník nie je na podobne riedky zápasový rozvrh zo svojho doterajšieho pôsobenia zvyknutý, nakoniec ho vyriešil po svojom a sériu tréningov, ktoré so svojimi zverencami v Helsinkách absolvoval, okomentoval nasledovným spôsobom: „Je to trochu odlišné oproti nášmu bežnému režimu, a to z viacerých dôvodov. Jedným z nich je skutočnosť, že hráme dvakrát po sebe proti tomu istému súperovi, čomu sa snažíme prispôsobiť aj naše tréningy. Keď si to však vezmem celkovo, pred každým tréningom máme stanovený cieľ, ktorý sa ním snažíme dosiahnuť, a je jedno, či hráme dva dni po sebe, na výjazde na klziskách súpera, v Severnej Amerike alebo tu v Európe. Musím však povedať, že týchto pár dní, čo sme tu, sme venovali hlavne zlepšeniu niektorých vecí, ktoré nás stáli náš posledný zápas pred odletom proti Rangers.“
Lambert však vo svojom doterajšom hodnotení helsinského dobrodružstva nezostal len pri týchto slovách a popri hokeji nezabudol opomenúť ani náročný let, časový posun a s ním spojený nedostatok spánku: „Čo sa týka spánku, snažím sa používať spánkové okuliare, ale vôbec na mňa nefungujú (smiech). Časový posun je veľký boj. Poriadna dávka kvalitného spánku, rovnako veľký boj. Teda aspoň pre mňa. Ale inak je tu všetko fantastické. S mojou manželkou a švagrinou, ktorá pricestovala z Lahti, sme si spravili prehliadku mesta a navštívili viaceré pamiatky, z čoho som mal nezabudnuteľný zážitok. Helsinky sú úžasné mesto plné milých a dobrosrdečných ľudí, takže zatiaľ hodnotím túto skúsenosť viac ako pozitívne.“
Keďže Lambert pôsobí v Seattli už svoju druhú sezónu a na toto mesto nedá podľa vlastných slov dopustiť, na pretras prišla aj otázka, čo ho podľa neho robí zo športového hľadiska tak špeciálnym, ale aj čo sú hlavné aspekty, ktoré odlišujú od iných metropol, v ktorých v minulosti pôsobil: „Keď si spätne zhodnotím všetky organizácie, v ktorých som doteraz v rámci NHL pôsobil, u každej z nich nájdem určité drobnosti, ktoré ich od seba odlišujú. Pri pohľade na Seattle ako trh vidím jedno športové mesto, ktoré podporuje všetky športové tímy, ktoré v ňom pôsobia. Či už sú to Seahawks, ktorí vyhrali minulý rok Super Bowl, alebo Mariners, ktorí skončili až vo finále, alebo naše futbalové tímy, ktorým sa darí dlhodobo. Tí všetci sa môžu vždy spoľahnúť na podporu našich vášnivých fanúšikov a výnimkou nie je v tomto smere ani náš tím. Okrem toho, že máme k dispozícii kvalitné zázemie, skvelú tréningovú halu, úžasnú zápasovú halu, máme tých najlepších fanúšikov, ktorých podporu cítime všade, kam ideme. Ak Seahawks o sebe hovoria, že majú za sebou dvanásteho hráča v podobe nadšených a verných priaznivcov, my to cítime rovnako a vnímame, že sa vždy môžeme spoľahnúť na nášho siedmeho hráča…“
