V piatok ráno vyvrcholilo finále NHL Turnaja štyroch krajín súbojom dvoch hokejových veľmocí – USA a Kanady. O víťazovi rozhodol až gól v predĺžení, ktorý strelil najlepší hokejista sveta, Connor McDavid. „Javorové listy“ tak triumfovali výsledkom 3:2 a potvrdili svoju dominanciu na medzinárodnej scéne.
Finálový ceremoniál spestrili dvaja hokejoví velikáni – Wayne Gretzky a Mike Eruzione, ktorí slúžili ako čestní kapitáni svojich krajín. Práve prítomnosť Eruzioneho rozvášnila dav, keďže práve on je známy ako strelec víťazného gólu a kapitán národného tímu Spojených štátov na Olympiáde 1980, ktorý porazil Sovietsky zväz v slávnom zápase s prezývkou „Zázrak na ľade“. Symbolickým gestom bola aj voľba dresu s menom Johnnyho Gaudreaua, ktorým vzdal hold zosnulému americkému útočníkovi.
Zápas sa od začiatku niesol vo výbornom tempe. Fanúšikovia sledovali napínavé stretnutie, ktoré splnilo všetky očakávania a ponúklo hokej tej najvyššej kvality. Skóre otvoril Nathan MacKinnon strelou od modrej čiary po prihrávke Thomasa Harleyho. Do konca prvej tretiny však stihol vyrovnať Brady Tkachuk. V druhej tretine poslal USA prvýkrát do vedenia Jake Sanderson. Kanada však stihla vyrovnať ešte pred prestávkou, a to aj vďaka brilantnej asistencii Mitcha Marnera. V tretej tretine gól nepadol a tak sa zápas presunul do predĺženia. V ňom brankár Jordan Binnington zneškodnil niekoľko vyložených gólových šancí. O víťazstve napokon rozhodol Connor McDavid presnou strelou spomedzi kruhov. Opäť sa blysol aj Mitchell Marner, ktorý ho šikovne našiel presnou prihrávkou a kapitán Edmontonu chladnokrvne zakončil.
Najužitočnejším hráčom turnaja bol vyhlásený Nathan MacKinnon, ktorý ako jediný strelil na turnaji 4 góly. Útočník Colorada sa tak stal tretím kanadským hráčom, ktorý mal na medzinárodnom šampionáte organizovanom NHL priemer aspoň gól na zápas. Po turnaji MacKinnon uviedol: „Bola to zábava. Štyri národy zahoreli pre hokej. Som si istý, že nikto poriadne nevedel, čo má čakať. Objavili sa otázky, že je to niečo ako Zápas hviezd a ľudia netušili, ako k tomu hráči pristúpia. Chlapci však brali veľmi vážne, že budú reprezentovať svoju krajinu.“ Jeho výkony boli nielen dôkazom individuálnej kvality, ale aj dôvodom, prečo Kanada vystúpala až na vrchol.
Turnaj štyroch krajín potvrdil, že išlo o najväčšiu medzinárodnú hokejovú udalosť od Svetového pohára v roku 2016. Sledovať Sidneyho Crosbyho na jednej striedačke s Connorom McDavidom či Austona Matthewsa po boku bratov Tkachukovcov bol zážitok, ktorý nadchol fanúšikov po celom svete. Podujatie si vyslúžilo pochvalu nielen od priaznivcov hokeja, ale aj od samotných hráčov. Či už priamo zúčastnených, alebo tých, ktorí sa do výberu nedostali. „Pre rozvoj hokeja bolo týchto pár dní skrátka úžasných. Určite sme videli veľa zaujímavého,“ vyjadril sa Patrick Kane z Detroitu Red Wings. Tento turnaj sa stal skvelou pozvánkou na budúcoročné olympijské hry v Taliansku, kde sa opäť predstavia aj hráči z najlepšej ligy sveta.
Autor: Nikolas Šedivý
Zdroj titulnej fotky: NHL.com