Aj keď sa draft NHL už nezadržateľne blíži, prospekty pred jeho konaním už tradične v buffalskom Key Bank Center absolvovali tzv. Draft Combine, kde okrem testov fyzickej odolnosti mali možnosť ukázať aj tú psychickú, keď na nich v rámci týždňového programu čakali rozhovory s predstaviteľmi jednotlivých organizácií, ale aj s novinárskou obcou, ktoré priniesli viaceré zaujímavé postrehy a odpovede.
1. Gavin McKenna
Podľa predpovedí zámorských expertov a skautov by mal byť tohtoročnou draftovou jednotkou 180 cm vysoký krídelník Gavin McKenna. Osemnásťročný Kanaďan prežil náročný ročník, keď sa po dominantných sezónach strávených vo farbách tímu zámorskej WHL Medicine Hat Tigers rozhodol svoje kroky smerovať do univerzitnej NCAA. Napriek tomu, že prechod o úroveň vyššie nebol preňho spočiatku jednoduchý, vo farbách Penn State Univesity si v 35 stretnutiach napokon na svoje konto pripísal 51 kanadských bodov za 15 gólov a 36 asistencií. Problémy na začiatku svojej cesty novou súťažou priznal vo svojej odpovedi aj samotný McKenna, ktorý okrem iného priblížil, kde vidí najväčší rozdiel oproti svojmu predošlému pôsobeniu v juniorke: „Hokej, ktorý sa tu hrá, je oveľa priamočiarejší a podľa mňa sa dosť výrazne líši od toho juniorského. Po svojom príchode som tak veľmi rýchlo zistil, že to pre mňa nebude jednoduché, no v celom procese mi veľmi pomohla účasť na Majstrovstvách sveta juniorov. Vďaka nej sa mi veľmi rýchlo podarilo získať späť časť svojho predošlého sebavedomia a celkovo viacej porozumieť hre. Začal som na sebe oveľa viac pracovať na ľade aj mimo neho, chodil som častejšie do priestorov, kde to hokejistom moc nechutí, a to mi pomohlo zlepšiť sa a byť produktívnejším.“
Aj keď sa už McKenna svojej novej životnej kapitoly v podobe draftu a pôsobenia v NHL nevie dočkať, na svoj bývalý klub z NCAA nedá dopustiť a po odchode z neho mu bude podľa vlastných slov okrem bývalých spoluhráčov chýbať aj hlavný tréner Guy Gadowsky: „Gads je nielen skvelý tréner, ale aj dobrý človek. Občas sme sa síce na všetkom úplne nezhodli, ale na konci dňa bol úžasný. Je to jeden z tých trénerov, ktorých všetci hráči milujú a pod ktorým chcú nastupovať. Čo sa týka môjho pôsobenia v Penn State, bola to skvelá jazda, kde som prežil mnoho šialených zážitkov – napríklad zápas pod holým nebom – a dúfam, že sa mi podarilo zanechať tam svoj odkaz.“
2. Ivar Stenberg
Podľa preddraftových rebríčkov by mal byť z druhého miesta vybratý útočník Ivar Stenberg. Ten svoj draftový ročník strávil vo švédskej Frölunde, kde počas 43 duelov základnej časti nazbieral skvelých 33 kanadských bodov a ďalšie štyri pridal v šiestich vystúpeniach v play-off. Vrcholom sezóny však pre rodáka zo Stenungsundu boli seniorské majstrovstvá sveta, na ktorých predviedol viaceré sebavedomé výkony, pričom spokojnosť s nimi vyjadril aj samotný hráč: „Musím povedať, že som spokojný. Niektoré zápasy boli z mojej strany dobré, iné mohli byť zase lepšie. Hoci ma mrzí, že sa nám nepodarilo priviesť domov zlato, bola to pre mňa skvelá skúsenosť.“
Stenberg si po týchto výkonoch pred blížiacim sa draftom verí a myslí si, že disponuje dostatočnými kvalitami na to, aby mohol byť vybratý ako celkovo prvý: „Myslím si, že som dobrý hráč, ktorého zdobí obojsmerné pojatie hry, hokejové IQ a snaha pracovať na sebe každý deň.“
3. Caleb Malhotra
Ako tretí najväčší talent spomedzi všetkých prospektov je medzi expertami hodnotený obojsmerný center Caleb Malhotra, ktorému sa v budúcnosti v NHL predpovedá pozícia v rámci prostrednej šestky zostavy. Keďže jeho otec pôsobí ako profesionálny hokejový tréner, ktorého organizácia Vancouver Canucks len nedávno vyhlásila za hlavného trénera tímu, mladý Kanaďan sa s ním zvykne o hokeji pravidelne rozprávať a podľa neho má výrazný podiel aj na zlepšení jeho úspešnosti na vhadzovaniach: „Počas každého zápasového dňa zvyknem volať s rodičmi a často sa pýtam na to, ako byť úspešnejší na vhadzovaniach. Otec sa ma vždy snaží usmerniť a poradiť mi, v akom postoji majú byť moje nohy a v akej pozícii mám mať pred dopadom puku na ľad svoje ruky. Myslím si, že aj tieto rady prispeli k tomu, že som sa v tejto činnosti výrazne zlepšil.“
Aj keď Combine je pre všetkých mladých hokejistov celkom nový druh skúsenosti, ktorý dokáže nejedného z nich rozhodiť a vystresovať, Malhotra zostáva v tejto situácii pokojný, pričom kľúč k úspechu na ňom má podľa neho spočívať v zachovaní si svojej tváre: „Podľa mňa je na Combine dôležité byť sám sebou a nesnažiť sa predstierať, že je z vás človek, ktorým v skutočnosti nie ste. Ľudia dokážu z vás podobné správanie vycítiť, a preto sa snažím nič neskrývať. Som hrdý na to, aký hráč a aký človek sa zo mňa stal a vôbec sa za to nehanbím.“
4. Carson Carels
Ako najlepší ľavoruký obranca je pred nadchádzajúcim draftom hodnotený 188 cm vysoký Carson Carels, ktorý prežil úspešnú sezónu vo farbách Prince George Cougars v juniorskej WHL. V 58 zápasoch základnej časti zaznamenal 73 bodov a ďalších 10 pridal v 10 stretnutiach play-off. Okrem toho, že je rodák z Cypress River známy svojimi ofenzívnymi prednosťami, nestratí sa ani smerom dozadu a za svoj vzor si v tomto smere berie bývalú draftovú päťku pôsobiacu v Ottawe: „Často sledujem Jaka Sandersona. Je to obojsmerný obranca s dobrým pohybom, ktorý hrá podobne agresívnym štýlom ako ja.“
Keďže rodina sedemnásťročného Kanaďana je známa tým, že vlastní farmu a mladý hokejista prežil na tomto mieste celé svoje detstvo, nevyhla sa mu ani otázka, ako mu život v tomto prostredí pomohol v jeho doteraz úspešnej hokejovej kariére: „Život na farme mi pomohol vyformovať zo seba človeka, ktorým som dnes. Skoré ranné vstávanie a deň plný povinností vám pomôže byť disciplinovaným aj na ľade. Práca so zvieratami vám zase ukáže, že aj keď pre ne robíte, čo môžete, niekedy sa stane, že o niektoré z nich prídete. Práve podobné situácie má toho naučili veľa aj o hokeji. Niekedy odohráte zlé striedanie, no dôležité je hodiť to za hlavu, pretože život je na konci dňa o oveľa dôležitejších veciach.“
5. Keaton Verhoeff
Robustný 193 cm vysoký obranca je ďalším z radu hráčov, ktorí pôsobia v univerzitnej NCAA, konkrétne vo farbách University of North Dakota. Aj keď sa mu ešte minulý rok predpovedala v preddraftových rebríčkoch celková druhá pozícia, práve presun o úroveň vyššie zapríčinil, že sa v tých aktuálnych najčastejšie nachádza na priečke číslo šesť. Svoje rozhodnutie ísť cestou univerzitnej súťaže však vôbec neľutuje a povzbudzuje v nej aj ďalších mladých hokejistov, pre ktorých má v tomto smere aj jednu dôležitú radu: „Každý hráč je úplne iný a aj ich cesta NCAA bude pre každého z nich mierne odlišná. Preto je podľa mňa dôležité na chvíľu sa zastaviť a dobre si rozmyslieť, kde sa chcem ako hokejista, ale aj ako človek za čas strávený tu posunúť a akým spôsobom to chcem dosiahnuť.“
Okrem toho, že je Verhoeff úspešný obranca však o ňom len málokto vie, že svoju hokejovú kariéru začínal na pozícii gólmana. Roky strávené s ľapačkou a vyrážačkou mu podľa jeho slov mali pomôcť aj na pozícii obrancu a pri spomienkach na túto skúsenosť vníma v súčasnosti brankársky post celkom inak: „Samozrejme, bolo to pre mňa vtedy iné, no je to už dávno. Boli sme vtedy len decká, ktoré sa učili korčuľovať a narábať s hokejkou. Aj keď som bol vtedy ešte malý, pomohlo mi to zmeniť názor na túto pozíciu a ukázalo mi to celkom inú perspektívu.“
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: dailyfaceoff.com