Dlhá kariéra v NHL je cieľom azda každého hokejistu, ktorý bojuje o svoju šancu. Kam však smerujú hráči, ktorí už takpovediac nemajú na NHL? Niektorí skúsení veteráni si pre nadchádzajúcu sezónu zvolili destinácie, ktoré rozhodne nepatria medzi hokejovú elitu.
Joe Morrow
Jedným z najsledovanejších nováčikov v poľskej najvyššej súťaži bude v novej sezóne kanadský obranca Joe Morrow. Bek so skúsenosťami z NHL prichádza do tímu Unia Osvienčim v pozícii lídra. Bývalý výber č. 23 na drafte v roku 2011 odohral v NHL celkovo 173 zápasov. Po odchode zo zámoria zamieril do KHL, pričom si vyskúšal aj švajčiarsku National League a fínsku Liigu. Posledné dva roky však strávil v netradičnej destinácii – v britskom tíme Manchester Storm. V minulom ročníku sa stal štvrtým najproduktívnejším obrancom EIHL napriek svojmu primárne defenzívnemu štýlu hry.
Oskars Bartulis
Medzi hráčov, ktorí posledné roky svojej kariéry trávia v netradičných hokejových krajinách, patrí aj Oskars Bartulis. Tridsaťosemročný lotyšský obranca nastupoval v NHL počas sezón 2009/2010 a 2010/2011. Po odchode z najlepšej ligy sveta pokračoval v KHL a neskôr aj v lotyšskej najvyššej súťaži. Po ročnej pauze však prišiel šok, keď sa bývalý bek Philadelphie presunul do portugalského tímu HC Porto. Klub z mesta, ktoré je známe najmä futbalom, pôsobí v španielskej hokejovej lige, kde obsadil štvrté miesto zo siedmich tímov.
„Mať v tíme veterána, akým je Oskars, je absolútne kľúčové. Jeho skúsenosti, líderstvo a schopnosti sú nedosiahnuteľné. Cítili sme jeho absenciu v poslednej sezóne a mať ho v obrane je doslova game-changer. Nie je to len hráč – je to stavebný kameň celého tímu,“ povedal o Bartulisovi tréner HC Porto Jim Aldred.
David Booth
Netradičnú destináciu si na záver svojej kariéry zvolil aj americký útočník David Booth. Draftová voľba č. 53 z roku 2004 zažila úspešnú časť kariéry v NHL, kde nastúpil celkovo do 535 duelov. Vďaka svojim výkonom si dokonca vybojoval miesto v reprezentácii USA na svetovom šampionáte v roku 2008. V sezóne 2015/2016 však prišiel presun do KHL, odkiaľ to ešte skúsil na jednu sezónu v Detroite. Po pôsobení v Red Wings prišla zmena a Booth zamieril do nórskej ligy, kde mal priemer dvoch bodov na zápas. Okúsil tiež zámorskú BDHL, druhú nemeckú ligu, maďarskú Erste Ligu a austrálsku AIHL v drese Melbourne Ice. Jeho kvality dodnes výrazne prevyšujú úroveň ligy z krajiny protinožcov, čo dokazujú aj jeho štatistiky – v deviatich dueloch zaznamenal 41 bodov.
Scott Timmins + Ty Wishart
Boothovi robia v ďalšom melbournskom tíme konkurenciu aj Scott Timmins a Ty Wishart. Timmins sa do NHL prvýkrát prebojoval v sezóne 2010/2011, na ktorú nadviazal ešte piatimi štartmi v ročníku 2012/2013. Výraznú zmenu v jeho kariére priniesol rok 2016, keď sa presťahoval do Nemecka. Po pôsobení v DEL pokračoval v dnes známej ICEHL, odkiaľ zamieril do druholigového nemeckého tímu Eispiraten Crimmitschau. Práve od „pirátov“ sa presunul do Austrálie, kde už tri sezóny patrí medzi lídrov Melbourne Mustangs. Timmins zároveň spolu s Wishartom pôsobí v Melbourne aj v pozícii trénera.
Veľkým menom v tíme Melbourne Mustangs je nepochybne aj obranca Ty Wishart. Šestnásty výber draftu z roku 2006 si v najkvalitnejšej lige sveta pripísal 26 štartov. Rovnako ako Timminsa ho po zámorskej kariére čakala nemecká DEL, pričom si vyskúšal aj druhú švédsku súťaž, druhú nemeckú ligu, ligu EBEL, maďarskú Erste Ligu a poľskú PHL. Českí a slovenskí fanúšikovia si ho môžu pamätať najmä z rokov 2016 až 2019, keď pôsobil v Banskej Bystrici a neskôr v Pardubiciach. Wishart jasne prevyšuje úroveň austrálskej AIHL – ako defenzívny bek má počas štyroch sezón priemer 1,90 kanadského bodu na zápas.
Roman Lyubimov
Zaujímavé pokračovanie kariéry si zvolil aj bývalý ruský reprezentant zo svetového šampionátu Roman Lyubimov. Väčšinu svojej kariéry odohral v ruskej KHL, odkiaľ dostal šancu na jednu sezónu vo Philadelphia Flyers. Po šesťbodovej sezóne sa však vrátil späť do Ruska, odkiaľ pred sezónou 2023/2024 zamieril do francúzskeho Grenoblu. Tam sa s jednobodovým priemerom na zápas stal hviezdou. Kontrakt však nepredĺžil a v 33 rokoch zamieril na Arabský polostrov, konkrétne do Spojených arabských emirátov. Liga, ktorá nie je veľmi známa hokejovým fanúšikom, ponúka ruským hráčom vysoké platy – aj vďaka nim neskôr reprezentujú Emiráty na medzinárodnej scéne. Lyubimov v poslednej sezóne obliekal dres dvoch tímov – Galaxy Warriors a Abu Dhabi Storms. „Sme veľmi radi, že do Warriors prichádza hráč ako Roman. Hráči s takýmto levelom hry výrazne pomáhajú rozvoju hokeja v našom regióne,“ uviedol klub Galaxy Warriors po podpise zmluvy s Lyubimovom.
Autor článku: Michal Bruňo
Zdroj titulnej fotografie: John Woods