Tak ako každý ročník NHL, aj ten súčasný má vo svojom úvode okrem svojich víťazov aj svojich porazených. Kluby, ktorým sa hneď od začiatku vôbec nedarí a ktoré hľadajú spôsoby, ako sa z tohto marazmu prehier čím skôr posunúť vpred. Jedným z nich je trh s voľnými hráčmi, kde okrem obrancov Simona Edvinssona a Alexandra Nikishina čakajú na svoju príležitosť zažiariť aj útočníci, ktorých skúsenosti by dokázali pozdvihnúť ofenzívu nejedného tímu. Ktorí to sú a kam napokon zamieria?
1. Vladimír Tarasenko
Na vrchole tohto zoznamu nájdeme dvojnásobného víťaza Stanley cupu Vladimíra Tarasenka, ktorý ešte minulú sezónu pôsobil na severe Spojených štátov v Minnesote. V jej drese stihol odohrať 75 zápasov, v ktorých strelil 23 gólov a pridal k nim 22 asistencií, pričom príležitosť dostával predovšetkým v druhom a treťom útoku po boku svojich krajanov Danila Yurova a Yakova Trenina. To, že rodák z Jaroslavľu ešte nepatrí do starého železa, preukázal predovšetkým v play-off, kde si v 11 odohratých dueloch pripísal na svoje konto 5 bodov za 2 góly a 3 asistencie. Ani tieto čísla však vedenie Wild o predĺžení spolupráce s ruským útočníkom nepresvedčili a ten sa preto rozhodol zamieriť na trh s voľnými hráčmi.
Podľa informácii zámorského insidera Pierra LeBruna mal Tarasenko počas leta komunikovať s predstaviteľmi hneď viacerých organizácií – medzi inými aj so svojím bývalým zamestnávateľom z Floridy – no kvôli prehnaným finančným požiadavkám na strane tridsaťštyriročného veterána sa mali tieto rozhovory veľmi rýchlo skončiť. Podľa LeBruna však ruský reprezentant svoj boj o NHL ešte nevzdal a dopomôcť k jeho zdarnému koncu mu má aj jedna zásadná zmena: „Podľa mojich informácii sa Tarasenko koncom tohto leta rozhodol ukončiť spoluprácu so svojím dlhoročným zástupcom Danom Milsteinom. V posledných štyroch, možno piatich rokoch vymenil hneď niekoľkých agentov, pričom stále nie je jasné, či ho v súčasnosti vôbec niekto zastupuje. Momentálne sa tak pripravuje v tréningovom centre na Floride, kde čaká, či ho niektorý z klubov NHL neosloví s ponukou na spoluprácu. Zaujímavosťou je, že to bola práve Florida, ktorá mu počas leta ponúkla ročnú zmluvu v hodnote 850,000 dolárov, no ruský útočník ju odmietol s odôvodnením, že niekde inde možno naňho čaká ešte lepšia. Ak sa však rozhodne trvať na svojich platových požiadavkách aj naďalej, myslím si, že bude mať veľký problém nájsť si nové pôsobisko.“
Aj keď Tarasenko prvotnú ponuku zo strany Panthers odmietol, ich záujem o jeho služby má podľa viacerých zámorských odborníkov pretrvávať, k čomu dopomáha najmä zranenie jednej z ich kľúčových opôr, a to konkrétne Brada Marchanda. Napriek tejto skutočnosti to však momentálne vyzerá tak, že klub z mesta Sunrise prejde touto neľahkou situáciou bez zmien kádra, čomu nahráva najmä nedávna pozitívna správa o Marchandovom zdravotnom stave, ktorú priniesol floridský novinár Tim Reynolds: „Zranenie útočníka Floridy Brada Marchanda nie je takého charakteru, ktorý by mu mal predčasne ukončiť sezónu. Práve naopak, očakáva sa, že sa z neho dokáže zotaviť v rozmedzí niekoľkých týždňov, vďaka čomu ho uvidíme v akcii už niekedy v priebehu novembra.“
2. Patrik Laine
Druhým veľkým menom, ktoré stále čaká na svoju novú kapitolu v NHL, je bývalá draftová dvojka Patrik Laine. Ten posledné dve sezóny hájil farby Montrealu, pričom najmä v prvej z nich ukázal, v čom spočívajú jeho najväčšie kvality. V 55 dueloch, ktoré v nej odohral, strelil 20 gólov, z čoho bolo až 15 presilovkových, a pridal k nim 13 asistencií. Ani tieto čísla však nedokázali vedenie québeckého celku presvedčiť o jeho zotrvaní a po slabých výkonoch v nadchádzajúcom ročníku a dlhodobo nulovému progresu v jeho korčuľovaní sa rozhodli s ním ďalší kontrakt nepodpísať.
Slnko pre dvadsaťosemročného Laineho však môže vyjsť na druhej strane Kanady v Calgary, ktoré na začiatku novej sezóny trápi hlavne tragická úspešnosť ich útokov. Záujem o jeho služby zo strany klubu z kanadskej provincie Alberta nedávno potvrdil aj spomínaný zámorský insider Pierre LeBrun, podľa ktorého chcú však „plamene“ dať príležitosť najprv svojim prospektom: „Čo sa týka záujemcov o Laineho služby, počul som, že Flames sa o možnosti angažovať ho interne bavili, no najprv chcú dať príležitosť ukázať sa svojim mladým chalanom, ktorých draftovali. Či sa k možnosti podpísať fínskeho útočníka niekedy vrátia, tak zatiaľ nie je jasné. Musím však povedať, že som prekvapený z toho, že po ňom zatiaľ nikto iný nesiahol. Niektoré tímy, ktoré tento ťah zvažovali, mali podľa mojich informácii viaceré otázniky v jeho hre päť na päť, no na druhej strane je to hráč, ktorý dokáže výrazne zlepšiť presilovky.“
3. James van Riemsdyk
37 rokov, 17 profesionálnych sezón a viac ako 1100 zápasov v NHL. Tak vyzerá bilancia amerického útočníka Jamesa van Riemsdyka, ktorého si na vstupnom drafte 2007 vybrala z celkového druhého miesta organizácia Philadelphie Flyers. Aj keď rodák z mesta Middletown bol väčšinu svojej kariéry známy predovšetkým vysokou ofenzívnou produktivitou potvrdenou skvelými číslami, celá situácia sa zmenila v sezóne 2023/2024, keď po prestupe do Bostonu dostával príležitosť už len v spodnej šestke zostavy, kde plnil zväčša defenzívnejšie úlohy. Napriek tomuto postaveniu však na svoje ofenzívne inštinkty nezanevrel a naplno ich predviedol aj počas svojho minuloročného pôsobenia v Detroite, keď si v 71 dueloch na svoje konto pripísal skvelých 31 kanadských bodov za 15 gólov a 31 asistencií. Práve kombinácia ofenzívy a 191 cm vysokej robustnej postavy môže van Riemsdykovi pomôcť k zmluve aj tentokrát. Podľa aktuálnych informácii však v manažérskych kruhoch jeho meno príliš často nezaznieva, a ak áno, tak najčastejšie v súvislosti s Torontom, kam by ho podľa miestneho redaktora Lucasa Casalleta mohla znova priviať najmä väzba na hlavného trénera Jima Hillera: „Ak James van Riemsdyk podpíše tento rok zmluvu s Torontom, bude to veľmi zaujímavé. Súčasný tréner Leafs Jim Hiller bol totiž asistentom Mika Babcocka v čase, keď pod ním tento americký útočník hrával. Aj keď je to stále solídny veterán, najlepšie roky má už dávno za sebou.“
