Uprostred sezóny NHL sa odohrá prestížny turnaj 4 Nations Face-Off, na ktorom si zmerajú sily štyri hokejové veľmoci: Kanada, USA, Švédsko a Fínsko. Hoci Slovensko ani Česko medzi účastníkmi nenájdeme, fanúšikovia sa môžu tešiť na hviezdne zostavy a napínavé súboje. Turnaj sa bude hrať od 12. do 20. februára v montrealskej hale Bell Centre a bostonskej TD Garden. V skupinovej fáze sa stretne každý s každým a dva najlepšie tímy postúpia do finále, ktoré sa bude hrať v Bostone. Všetky štyri tímy sú nabité hviezdami a sľubujú divákom nezabudnuteľný hokejový zážitok.
Kanada
Sen mnohých hokejových fanúšikov sa konečne stane skutočnosťou, aj keď len na štyri zápasy. Rodáci z Cole Harbour v Novom Škótsku, Sidney Crosby a Nathan MacKinnon, sa predstavia v jednom útoku spolu s Markom Stonom z Vegas Golden Knights. Pre Kanaďanov ide o najväčšiu ofenzívnu trojicu od čias Maria Lemieuxa, Wayna Gretzkeho a Dalea Hawerchuka na Canada Cupe v roku 1986.
Druhú formáciu povedie Connor McDavid, ktorý bude hrať s Mitchom Marnerom a Samom Reinhartom. MacKinnon, Marner a McDavid patria medzi päť najproduktívnejších hráčov aktuálnej sezóny NHL, čo len podčiarkuje kanadskú útočnú silu.
Prvý obranný pár tvoria spoluhráči z Colorada, Cale Makar a Devon Toews. Skúsený Drew Doughty, ktorý bol do tímu povolaný v sobotu, bude lídrom druhej dvojice po boku Shea Theodora. Obrannú šestku dopĺňajú Josh Morrissey a Colton Parayko .
Najväčšou otázkou pre Kanadu je brankársky post. Trio Adin Hill, Jordan Binnington a Samuel Montembeault patrí papierovo k najslabším na celom turnaji. Hlavný tréner John Cooper v pondelok uviedol, že plánuje staviť na jedného brankára, pričom meno jednotky oznámi v blízkej dobe. Celkovo má kanadský výber na súpiske 20 držiteľov Stanleyho pohára, čo je najviac zo všetkých tímov na turnaji.
USA
Američania majú najsilnejšiu zbraň v bránkovisku. Connor Hellebuyck patrí v tejto sezóne k absolútnej špičke NHL s bilanciou 34 výhier, siedmimi prehrami a dvoma remízami. Navyše si pripísal šesť shutoutov, priemer inkasovaných gólov 2,06 a úspešnosť zákrokov 92,5 %. Ak si udrží túto formu, má veľkú šancu získať druhú Vezina Trophy za sebou. Jeho náhradníkmi budú Jake Oettinger z Dallasu a Jeremy Swayman z Bostonu Bruins, ktorí sa v posledných rokoch zaradili medzi elitných brankárov sveta.
Obranné rady USA sú dobre vyvážené. Ofenzívne ladení Adam Fox, Zach Werenski (jeden z kandidátov na zisk Norris Trophy) a Charlie McAvoy zabezpečia podporu útoku, zatiaľ čo Jaccob Slavin prinesie spoľahlivú defenzívnu stabilitu. Veľkou stratou je absencia Quinna Hughesa, kapitána Vancouveru, ktorý mal vynikajúcu sezónu s 59 bodmi v 47 zápasoch. Pre zranenie dolnej časti tela však vynechal posledné štyri zápasy a jeho miesto v nominácii zaujme Jake Sanderson z Ottawy.
To znamená, že Quinn Hughes nebude mať možnosť zahrať si na turnaji so svojím bratom Jackom, ktorý patrí medzi najväčšie americké útočné hviezdy. Spoločne s Austonom Matthewsom a Jackom Eichelom tvoria mimoriadne silné trio na pozícii centra. Ďalší elitní útočníci, ako Dylan Larkin či J.T. Miller, môžu byť využití aj na krídle.
USA majú k dispozícii aj kvalitné krídla, medzi ktorými vynikajú Kyle Connor, Jake Guentzel či bratská dvojica Matthew Tkachuk a Brady Tkachuk. Hoci v ich tíme nenájdeme superhviezdu formátu McDavida alebo MacKinnona, ich ofenzíva sa môže pochváliť obrovskou hĺbkou, čo môže byť kľúčový faktor v súboji s Kanadou.
Švédsko
Švédsko patrí medzi najsilnejšie tímy turnaja, no nad viacerými kľúčovými hráčmi visia otázniky. Najväčšou výhodou tímu je obrana, v ktorej figurujú skúsení borci ako Victor Hedman, Erik Karlsson či Rasmus Dahlin. Hoci niektorí z nich majú najlepšie roky možno už za sebou, stále sú schopní dominovať.
V útoku sú silné najmä krídla, kde vynikajú William Nylander, Filip Forsberg či mladý Lucas Raymond. Problémom však môže byť post centra – Mika Zibanejad, Elias Pettersson a Elias Lindholm neprežívajú najlepšiu sezónu a Joel Eriksson Ek sa len nedávno vrátil po zranení. Ak má Švédsko uspieť, produktivita bude musieť prísť práve od krídelníkov.
Najväčšou slabinou môže byť brankársky post. Po zranení Jakoba Markströma chýba jasná jednotka. Linus Ullmark sa síce zotavil po zranení, no jeho forma nie je ideálna, rovnako ako u Filipa Gustavssona.
Veľkým testom bude aj to, ako sa tréner Sam Hallam prispôsobí menšiemu zámorskému klzisku a NHL štýlu hry. Kľúčové bude, kto sa v krátkom turnaji dokáže ofenzívne presadiť. Najväčším ťahúňom by mal byť William Nylander, no prekvapiť môže aj Lucas Raymond, ktorý v Detroite zažíva prelomovú sezónu.
Fínsko
Fínsko je tím, ktorý dlhodobo dokazuje, že kolektívny výkon môže prevýšiť silu jednotlivcov. Na 4 Nations Face-Off síce nebude patriť medzi hlavných favoritov, no súperi s ním rozhodne nebudú mať ľahkú úlohu. Fíni sú známi tým, že aj na krátkom turnaji dokážu vyťažiť z minima maximum.
V bránke sa výber „Suomi“ môže spoľahnúť na skúseného Juuseho Sarosa z Nashville Predators. Aj keď patrí medzi najvyťaženejších brankárov v NHL (s 41 štartmi je tretí v lige), jeho tohtosezónne čísla nie sú ideálne – bilancia 11-23-6, priemer 2,95 a úspešnosť 89,9 % rozhodne nepatria k jeho najlepším. Napriek tomu je pre Fínov nepostrádateľnou oporou.
Naopak, v útoku bude mať tréner Antti Pennanen k dispozícii mimoriadne silnú zostavu. Spája v nej rýchlosť a techniku hráčov, ako sú Sebastian Aho, Mikael Granlund a Teuvo Teräväinen, s kanonierskymi schopnosťami Mikka Rantanena a Patrika Laineho. Nechýbajú ani univerzálni hráči, ktorí dokážu plniť rôzne úlohy na ľade. Celé útočné snaženie bude dirigovať kapitán Aleksander Barkov, líder Floridy Panthers, ktorý sa v rozhodujúcich momentoch dokáže postarať o všetko podstatné.
Obranné rady oslabí absencia Mira Heiskanena, ktorý je po operácii kolena mimo hry na niekoľko mesiacov. Jeho neúčasť je pre tím veľkou stratou, najmä preto, že defenzíva Fínov síce pôsobí vyrovnane, no v porovnaní s inými súpermi na turnaji zaostáva v kvalite. Otázny je aj zdravotný stav Mikka Rantanena, ktorý vynechal sobotný duel Hurricanes kvôli zraneniu v dolnej časti tela.
Určiť favorita na víťazstvo nie je jednoduché, keďže všetky štyri tímy sú mimoriadne silné a vyrovnané. Kanada má síce najväčšie šance, no USA, Švédsko a Fínsko rozhodne nebudú iba do počtu.
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotky: NHL.com