Zápas o titul na Hlinka Gretzky Cupe mal všetko – rýchly gól, obraty skóre, šance aj napínavý záver. Švédi sa napriek sľubnému začiatku nedokázali presadiť proti pevnej obrane a famóznemu brankárovi USA Bradymu Knowlingovi. Rozhodujúci úder prišiel necelé tri minúty pred koncom, keď Nick Bogas využil presilovku a posunul Američanov do vedenia 5:3. Po 22 rokoch tak Spojené štáty opäť siahli na zlato z tohto prestížneho mládežníckeho turnaja.
Prvá tretina finále Hlinka Gretzky Cupu 2025 medzi USA a Švédskom priniesla ofenzívny hokej aj viacero trestov. Švédi začali ideálne, keď už po 10 sekundách otvoril skóre Elton Hermansson najrýchlejším gólom turnaja. Američania však na inkasovaný zásah zareagovali ukážkovo. Po vylúčení Malteho Gustafssona síce v početnej výhode neuspeli, no hneď po jej skončení vyrovnal Levi Harper presnou strelou z ľavého kruhu.
O pár minút neskôr prišla ďalšia nedisciplinovanosť v podaní Gustafssona, čo vyústilo ku gólu. Už po deviatich sekundách využil presilovku Noah Davidson, ktorý si perfektne nakorčuľoval na prihrávku Jacka Hextalla a poslal USA prvýkrát do vedenia. Hra sa niesla vo vysokom tempe a diváci sledovali otvorený hokej z oboch strán. V siedmej minúte sa Švédi vrátili do zápasu, keď Theodor Knights nahodil puk na bránu a Hampus Zirath ho výborne tečoval za chrbát brankára Knowlinga – 2:2.
Záver tretiny však patril opäť Američanom. V 17. minúte sa v presilovke presadil Jack Hextall, ktorý spomedzi kruhov trafil presne od hornej žrde a poslal USA do vedenia 3:2. Švédi mohli pred prestávkou vyrovnať, no Nils Bartholdsson svoju veľkú šancu nevyužil. Naopak Gustafsson, jeden z najlepších obrancov turnaja, si pripísal už tretí menší trest v zápase, čo výrazne oslabovalo Švédov. Po dvadsiatich minútach tak odchádzali Američania do šatne spokojnejší – viedli 3:2 a do druhej tretiny si prenášali ešte aj presilovú hru.
Druhá tretina finále v Trenčíne pokračovala vo vysokom tempe a priniesla ďalšie dôležité momenty. Američania hneď v úvode využili presilovku, ktorú si preniesli ešte z prvej tretiny. V rohu klziska sa k puku dostal Nikita Klepov, natlačil sa pred bránu a nekompromisne zakončil – USA tak odskočili už na 4:2. Smoliarom zápasu sa čoraz viac stával obranca Malte Gustafsson, keďže prakticky po všetkých troch jeho vylúčeniach inkasovali Švédi gól.
V 25. minúte boli Američania opäť aktívnejší, držali puk a súpera nepúšťali do výraznejších šancí. Švédi sa k slovu dostali až v polovici tretiny, keď mali k dispozícii presilovku po faule Jacka Hextalla. Ani túto možnosť však nedokázali využiť a brankár Brady Knowling pôsobil istým dojmom.
Až v 33. minúte prišla veľká šanca pre Švédov – Olle Karlsson sa ocitol v samostatnom úniku, no Knowling predviedol parádny zákrok. Tento moment akoby prebudil severský tím, ktorý prvýkrát v zápase na dlhší čas zatlačil Američanov v ich pásme. Odmenou bola presilovka štyri minúty pred koncom tretiny, ktorú ešte umocnilo ďalšie vylúčenie a krátka hra 5 na 3.
A práve túto obrovskú príležitosť Švédi využili – už po siedmich sekundách početnej výhody Elton Hermansson presnou strelou dosiahol svoj druhý gól v zápase a znížil na 3:4 z pohľadu Švédska. Zvyšok presilovky sa už využiť nepodarilo a tak skončila druhá tretina.
Tretia tretina finále Hlinka Gretzky Cupu priniesla veľké napätie a šance na oboch stranách, no rozhodujúci moment prišiel až v samotnom závere.
Američania začali lepšie, keď už v úvode hrali presilovku po faule Švédov. Hoci si vytvorili tlak, gólová príležitosť z toho neprišla. Podobný scenár sa zopakoval aj v 47. minúte, keď putoval na trestnú lavicu kapitán Švédov Max Isaksson. Američania síce puk do siete dostali, ale rozhodca gól neuznal pre úmyselné kopnutie do brány, a Švédi sa tak ubránili.
V polovici tretiny mali Američania opäť veľkú šancu – Nolan Duskocy trafil iba brvno. Na opačnej strane mohol skórovať Elton Hermansson, ktorý sa po chybe Leviho Harpera rútil sám na brankára Knowlinga, no nevyzrel naňho. Ešte bližšie k vyrovnaniu bol Marcus Nordmark, ktorý vyškolil americkú obranu a poslal puk pred prázdnu bránu Zirathovi, ten však na prihrávku nedotiahol.
Švédi postupne prevzali iniciatívu a v závere tretiny prakticky obliehali bránu USA. Brankár Brady Knowling však držal svoj tím fantastickými zákrokmi. Definitívny zlom prišiel necelé tri minúty pred koncom, keď sa nechal vylúčiť Mikael Kim. Američania presilovku využili expresne rýchlo – už po siedmich sekundách z ľavého kruhu prestrelil brankára Nick Bogas a zvýšil na 5:3.
Švédi to ešte skúšali v hre bez brankára, no gól už nepridali. Američania tak vrátili Švédom prehru zo základnej skupiny a získali tak po 22 rokoch zlato na Hlinka Gretzky Cupe. Nadviazali na svoj jediný triumf z roku 2003, keď sa turnaj ešte hral pod názvom Memoriál Ivana Hlinku.
USA U18 – Švédsko U18 5:3 (3:2, 1:1, 1:0)
Góly a asistencie: 3. Harper (Salandra), 4. Davidson (Hextall, McLaughlin), 18. Hextall (Zielinski, Klepov), 21. Klepov (Davidson, Hextall), 58. Bogas (Harper, Puchner) – 1. Hermansson (Meijer, Elofsson), 7. Zirath (Knights, Bartholdsson), 38. Hermansson (Holmertz, Meijer),
Rozhodcovia: Stano, Štefik – Durmis, Konc ml.
Zostava USA U18: Knowling (Smith) – Penner, Bogas, Zielinski, Hextall, Davidson, Harper – Ta’amu, Klepov, Gordon-Carroll (A) – Varga (A), Meyer, McLaughlin – Salandra, Rogowski, Puchner (C) – Bienstock, Harvey, Gillespie – J. Williams, Duskocy.
Tréner: Kevin Porter.
Zostava Švédsko U18: Tjärnlund (Nilsson) – Lidén, Elofsson, Gustafsson (A), Knights, Palme, Cilthe, Nicolaysen – Meijer, Holmertz, Hermansson – Nordmark, Zirath, Bartholdsson – Isaksson (C), Kim, Karlsson – Holtet, A.Andersson, L.Andersson (A) – Josbrant
Tréner: Johan Rosén.
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotografie: USA Hockey