V poslednom prípravnom zápase pred majstrovstvami sveta v Prahe a Ostrave sa slovenskí hokejisti stretli s výzvou v podobe silného súpera – Spojených štátov amerických. Americký tím, vedený Johnym Gaudreauom či Bradym Tkachukom, predstavoval náročnú skúšku pre slovenských hráčov, ktorí sa snažili doladiť svoju hru pred vstupom do šampionátu.
Od úvodného vhadzovania sa stretnutie nieslo v znamení aktívneho hokeja s cieľom rýchlo otvoriť skóre. V 6. minúte sa Marek Hrivík ocitol sám pred americkým brankárom Lyonom, no z jeho sľubnej pozície bol vytlačený. O minútu neskôr Joel Farabee dorazil odrazenú strelu Ryana Leonarda a prepasíroval puk do siete, čím otvoril skóre stretnutia – 0:1.
Po vylúčení Slafkovského v 10. minúte využili Američania presilovku a Matt Boldy po krížnej prihrávke Gaudreaua skóroval a zvýšil vedenie USA na 2:0. V 14. minúte mal šancu na zníženie Cingel, no jeho pokus vychytal pozorný Lyon. Krátko pred koncom tretiny sa však domáci fanúšikovia dočkali gólu, keď sa Juraj Slafkovský prehnal okolo Kessela a zakončil do ľavého horného rohu, čím znížil na 1:2.
Úvod druhej tretiny patril Američanom, ktorí tlačili na slovenskú obranu. V 24. minúte sa Shane Pinto ocitol v sľubnej pozícii medzi kruhmi po prihrávke spoza brány, no jeho strelu zlikvidoval Samuel Hlavaj. Z protiútoku však Slováci dokázali vyrovnať. Peter Cehlárik spracoval krížnu prihrávku Šimona Nemca a puk poslal do odkrytej brány – 2:2.
V 27. minúte Američania opäť odskočili, keď Patrik Koch neubránil Eyssimonta, ktorý sa spoza brány natlačil pred Hlavaja a strelou na prednú žŕdku skóroval – 3:2.
Hneď vzápätí sa dopustil chyby Peter Čerešňák, no Hlavaj predviedol skvelý zákrok a vychutnal si únik Pinta. Nasledovala silná pasáž slovenských hokejistov, ktorí sa dostali do viacerých sľubných šancí, no puk do brány sa im prepasírovať nepodarilo.
V 31. minúte sa presilovky dočkali aj Slováci po vylúčení Lukea Kunina za faul na Tatara. Cehlárik, Slafkovský či Nemec však presilovku nevyužili. Necelé 2 minúty pred koncom druhej tretiny sa na trestnú lavicu posadil Matúš Sukeľ a daroval Američanom druhú presilovku v zápase. Tá sa preniesla do tretej tretiny, ale nedokázali ju využilť.
Do tretej tretiny nastúpil v americkej bránke namiesto Alexa Lyona Trey Augustine. Hneď od úvodu čelil obrovskému tlaku slovenských hráčov, ktorí túžili po vyrovnaní. Najbližšie k nemu mal Marek Hrivík, no z uhla namiesto odkrytej brány trafil len bočnú sieť. V 45. minúte sa do samostatného úniku prepracoval Marko Daňo, no ani on neuspel. Krátko na to, získali Slováci presilovku po vylúčení Ryana Leonarda, no ani túto početnú výhodu nedokázali využiť a ani výrazne neohrozili americkú bránu.
Trest za nevyužitú presilovku prišiel v 50. minúte, keď Luke Hughes krížnou prihrávkou našiel Bradyho Tkachuka a ten nedal šancu Samuelovi Hlavajovi – 2:4.
V 53. minúte Matt Boldy prihrávkou na zlatom podnose vysunul Willa Smitha, ktorého prvú strelu síce Hlavaj zneškodnil, no puk mu prepadol a Smith ho dorazil do prázdnej brány – 2:5.
O minútu neskôr sa Michael Eyssimont presadil kurióznym gólom spoza brány, keď puk po zásahu do korčule Martina Feherváryho skončil za Hlavajom. Tento gól však neplatil. Pred jeho dosiahnutím nebola bránka vo svojom postavení.
Slováci v závere odvolali brankára, no ani táto taktika im nepriniesla gólový úspech. Naopak, Kevin Hayes upravil skóre na konečných 2:6 pre USA.
Po zápase si hráči zmerali sily v samostatných nájazdoch. Oba tímy mali k dispozícii päť pokusov.
| 1. | 2. | 3. | 4. | 5. | |
| Slovensko | Slafkovský | Hudáček | Lantoši | Daňo | Nemec |
| USA | Zegras | Boldy | Caufield | Gaudreau | Hayes |
Slovensko – USA 2:6 (1:2, 1:1, 0:3)
Góly a asistencie: 7. Farabee (Leonard, Smith), 10. Boldy (Werenski, Gaudreau), 19. Slafkovský (Fehérváry, Hrivík), 25. Cehlárik (Nemec, Fehérváry) 27. Eyssimont (Kessel, L. Hughes), 50. B. Tkachuk (L. Hughes, Zegras), 54. Smith (Boldy, Gaudreau), 60. Hayes
Zostava Slovensko: Hlavaj – Fehérváry, Nemec, Ivan, Čerešňák, Koch, Grman, Gajdoš, Golian – Cehlárik, Hrivík, Slafkovský – Tatar, Cingel, Hudáček – Regenda, Čacho, Lantoši – Kudrna, M. Sukeľ, Daňo – Takáč.
Trenér: Craig Ramsay.
Zostava USA: Lyon (41. Augustine) – Werenski, Jones, Sanderson, Petry, Vlasic, Kesselring, L. Hughes, Kessel – Gaudreau, Pinto, Boldy – B. Tkachuk, Zegras, Caufield – Farabee, Smith, Leonard – Eyssimont, Hayes, Kunin.
Trenér: John Hynes.
Hlasy po zápase:
Tomáš Tatar (útočník SR): ,,Dve tretiny sme hrali vyrovnanú partiu, potom sme trochu odišli v poslednej. Škoda, že tretí gól sme inkasovali tak rýchlo po našom vyrovnávajúcom. Keby sme to udržali trochu dlhšie, tak by sme ich trápili trochu viac. Prvých 40 minút to bol vyrovnaný hokej. Myslím si, že Američania boli aj trochu prekvapení z toho, ako sme na nich nastúpili. Bola to výborná generálka hrať proti tímu, ktorý má takú rýchlosť a schopnosti na najvyššej úrovni. Je pre nás výborný test pred MS hrať proti takému tímu.“
Peter Frühauf (Asistent trénera SR): ,,Môžem povedať, že dve tretiny sme odvádzali dobrú robotu, boli sme veľmi dobrí v našom systéme, vyhrávali sme súboje. Aj napriek tomu, že kvalita USA je nepopierateľná, tak sme s nimi držali krok. V tretej tretine sme spravili pár chybičiek a Američania majú kvalitu na to, aby to potrestali. Dostalo nás to dole a upustili sme od našej hry.“
Juraj Slafkovský (útočník SR): ,,Nemôžeme robiť chyby, na turnaji musíme hrať inak ako dnes. V tretej tretine sme neboli aktívni, neviem, či nám chýbala energia. Bolo skvelé vidieť vypredanú halu.“
Peter Cehlárik (útočník SR): ,,Bolo super vidieť tú úroveň, na ktorej budú Američania hrať, aj keď, samozrejme, to bol ich jediný zápas a ešte to bude o krok lepšie. Pre nás dobré zrkadlo vecí, na ktorých ešte musíme pracovať. Ale povedali sme si, že 40 minút bolo dobrých, no musíme viac strieľať a tlačiť sa do bránky.“
Miroslav Šatan (generálny manažér SR): ,,Môžem povedať, že toto bolo najťažšie rozhodovanie, aké sme v spolupráci s Craigom Ramsayom museli urobiť.“
Záverečná nominácia SR na MS v Česku:
Brankári: Samuel Hlavaj (Škoda Plzeň), Stanislav Škorvánek (HK Dukla Ingema Michalovce), Matej Tomek (Litvínov)
Obrancovia: Peter Čerešňák (HC Dynamo Pardubice), Martin Fehérváry (Washington Capitals), František Gajdoš (HK Nitra), Andrej Golian (HC Slovan Bratislava), Mário Grman (HC Vítkovice), Michal Ivan (Bílí Tygři Liberec), Patrik Koch (Arizona Coyotes/Tucson Roadrunners), Šimon Nemec (New Jersey Devils)
Útočníci: Peter Cehlárik, Marek Hrivík (obaja Leksand), Lukáš Cingel (HC Kometa Brno), Viliam Čacho, Marko Daňo, Libor Hudáček (všetci HC Oceláři Třinec), Martin Faško-Rudáš (Bílí Tygři Liberec), Andrej Kudrna, Matúš Sukeľ (obaja HC Litvínov), Miloš Kelemen (Arizona Coyotes), Martin Pospíšil (Calgary Flames), Pavol Regenda (Anaheim Ducks/San Diego Gulls), Juraj Slafkovský (Montreal Canadiens), Tomáš Tatar (Seattle Kraken)
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotky: Martin Baumann/TASR