Už dlhoročne sa každú sezónu priaznivci NHL tešia na hokejové udalosti po holým nebom. Práve tá staršia, Heritage Classic, sa uskutoční už zajtra v Manitobe, kde Winnipeg Jets privíta Montreal Canadiens. Súboj dvoch odhodlaných kanadských tímov bude atraktívny, ale akú má históriu táto slávnosť a ako je možné, že historicky jej prvým strelcom sa stal Slovák?
Kedy to celé začalo?
Samotná akcia nemá príliš dlhú históriu. Podľa mnohých skeptikov a analytikov sa nápad, že prebehne hokejový zápas pod hviezdami nejavil úplne ako recept na úspech, ale komisár Gary Bettman návrh odsúhlasil. Tvrdil, že hokej má bohatú minulosť a zázemie práve vonku. „Hokej sa začal v Kanade. Hranie vonku bolo bežné. Heritage Classic sme vnímali ako spoločný, zjednocujúci a spájajúci zážitok. Uvedomili sme si, že čím chladnejšie podmienky, tým silnejšie puto.“ S podujatím sa spája aj ďalšia tradícia pretože kluby pri tejto príležitosti predstavujú špeciálne dresy, ktoré často odkazujú na ich históriu.
Prvý oficiálny súboj sa datuje na 22. november 2003, keď Edmonton privítal Montreal. V kanadskej Alberte panovala treskúca zima a teplomer ukazoval −18 stupňov Celzia. Pohľad na hráčov, ktorým sa v mrazivom vzduchu zrážal dych, vytváral skutočne nezabudnuteľnú atmosféru. Historicky prvým strelcom Heritage Classic sa stal Slovák Richard Zedník v drese Canadiens. Rodák z Banskej Bystrice následne ešte pridal druhý gól, vďaka ktorému jeho celok zvíťazil 4:3.
Zápas sledovalo 57 167 divákov a napriek pozitívnym ohlasom liga zopakovala túto udalosť až o osem rokov neskôr. V roku 2011 sa Heritage Classic konalo v Calgary, nasledovali Vancouver, Regina, Hamilton a naposledy Edmonton, kam sa podujatie vrátilo pri príležitosti 20. výročia svojho vzniku. Postupne sa teda Heritage Classic stalo súčasťou celej súťaže a spolu s Winter Classic patria medzi tie najsledovanejšie duely.
Čo nás čaká dnes?
Už dnes o polnoci nášho času sa uskutoční ôsmi ročník a druhé hosťovanie pre Winnipeg, ktorý si zmeria sily s Montrealom. Oba tímy majú svoje silné aj slabé stránky, čo sľubuje atraktívny a vyrovnaný hokej. Čo sa týka postavenia v tabuľke, sú na tom pomerne podobne – v rámci celej ligy ich delia iba dve priečky. Juraj Slafkovský sa stane historicky len tretím Slovákom, ktorý nastúpi do zápasu Heritage Classic. Pred ním to boli už spomínaný Richard Zedník a v drese Edmontonu Andrej Sekera. „Vonku na zamrznutom jazere sme s kamarátmi trávili hodiny. Bude to neuveriteľný zážitok,“ uviedla jednotka draftu 2022.