EA Sports prináša do herného sveta ďalší ročník svojej populárnej, no často kritizovanej za stagnáciu, hokejovej série, ktorá tento rok nesie názov NHL 26. Každoročne niekoľko tisíc fanúšikov predvída kto sa objaví na obale. Tento rok bol zvolený americký útočník a dvojnásobný víťaz Stanley Cupu Matthew Tkachuk. Stane sa po Johnovi Vanbiesbrouckovi len druhým hráčom z Floridy na covery tejto hry. Koho však hráči očakávali a kto sa im z predošlých titulov zaryl do pamäti najviac?
Objavili sa na NHLke aj Česi alebo Slováci?
Zatiaľ čo v ranných ročníkoch dominovali na coveroch prevažne akčné zábery z hry, postupom času sa EA začalo viac sústreďovať na hviezdne mená. Českí a slovenskí hráči sa na obaloch objavili len v regionálnych verziách pre náš trh. Stalo sa tak pri NHL 2000 (PS1) kedy bol na obale Richard Šmehlík pôsobiaci v Buffale, ďalej to bol Jaromír Jágr na obale NHL 08 v drese New Yorku Rangers a naposledy to bol Patrik Eliáš pri NHL 09. Zo slovenských rodákov sa, bohužiaľ, žiadny na oficiálny obal nedostal (pokiaľ nepočítame fanúšikovské covery).
Zaujímavým ťahom bolo spojenie bratov Hughesovcov pri NHL 25. Išlo o prvý prípad, keď sa na obale objavili viac než dvaja hráči naraz. Prepojenie hviezdy New Jersey Devils a dvoch kvalitných obrancov bol skvelý ťah ako upútať hráčov (hoci samotnú, obsahovo stagnujúcu hru to nezachránilo). Rok predtým obal zdobili Trevor Zegras a Sarah Nurse – premiérovo sa tak na cover NHL dostala aj žena.
Koľkokrát vystupovali na obale brankári?
Brankári sa na coveroch objavujú len zriedka. V globálnej verzii hry sa objavili muži s maskou len dvakrát. Na NHL 97 to bol John Vanbiesbrouck z Floridy. Bolo to hlavne vďaka úspechu v sezóne 95/96 kedy sa Panthers dostali prekvapivo až do finále, kde však podľahli Coloradu. Vanbiesbrouck vtedy v play-off vynikal predovšetkým výbornou formou, keď za 22 zápasov dosiahol úspešnosť zákrokov 93.2 % s priemerom 2.25 gólu na zápas. Zo strany EA Sports to bol skvelý marketingový ťah ako nalákať hráčov na nový titul s brankárom v drese relatívne nového tímu na obale.
V roku 2014 zvolila EA netradičný výber hráča na obal, a to síce fanúšikovským hlasovaním, ktoré spustili na jar 2013. Vybrali 60 hráčov (z každého tímu dvoch) a do finále sa dostali dvaja gólmani: veterán Martin Brodeur a mladé ucho Sergei Bobrovsky. Súboj nakoniec vyhrala práve legenda Devils, ktorá sa stala zatiaľ posledným brankárom na obale. Už vtedy mal 41 rokov a hlasovanie vyhral v čase, keď sa pomaly blížil koniec jeho kariéry. Vďaka tomuto to bola jedna z najkrajších rozlúčok s jeho hráčskou érou. Dodnes je považovaný za jedného z najlepších brankárov v histórii NHL.
Koho chceli fanúšikovia tento rok?
Tento rok popri hlavných hviezdach rezonovalo najmä meno už zosnulého Johnnyho Gaudreaua, ktorý tragicky zahynul v auguste minulého roka. Mnohí fanúšikovia si práve preto želali, aby sa objavil na obale. Je však možné, že sa stane tvárou Deluxe edície alebo špeciálnej verzie hry venovanej jeho pamiatke. Okrem neho sa spomínali brankári ako Sergei Bobrovsky, ktorý bol veľkou oporou Panthers celú sezónu. Potom nepochybne Connor Hellebuyck vďaka získaniu Hart a Vezina Trophy. Mnohokrát sa medzi favoritmi objavili ďalší hráči z Floridy ako Aleksander Barkov a samotný víťaz Matthew Tkachuk. Stáva sa tak len druhým hráčom z tímu „The Cats“ na obale slávnej hry. Pred ním to bol už spomínaný prvý brankár John Vanbiesbrouck. Tkachuk patrí už roky medzi kľúčových hráčov Floridy a bez jeho prínosu by len ťažko vybojovali dva Stanley Cupy za sebou.
Autor: Nikolas Šedivý
Zdroj titulnej fotografie: The Hockey News