Hokejová NHL je v plnom prúde a dôležitým pilierom úspechov každej organizácie sú nepochybne aj ich brankári. Kým niektoré z mužstiev sa dlhodobo potýkajú na tomto poste s problémami, medzi troma žrďami iných nájdeme nečakaných hrdinov, ktorí držia svoj tím nad vodou aj v tých najťažších situáciách.
1. Spencer Knight
Jeden z prekvapivých príbehov nového ročníka píše Chicago, teda tím, ktorý sa nachádza vo fáze hlbokej prestavby a podľa mnohých predsezónnych predpovedí mal okupovať tie úplne najnižšie priečky v rámci celej ligy. Organizácia zo štátu Illinois sa však momentálne nachádza na 5. mieste Centrálnej divízie a živí tak šancu na postup do play-off. Hlavnými hrdinami tohto nečakaného príbehu sú predovšetkým generačný talent Connor Bedard a dvadsaťštyriročný brankár Spencer Knight. Druhý menovaný strávil niekoľko sezón v drese Floridy, kde kryl chrbát Rusovi Sergejovi Bobrovskému. Zlom prišiel minulý rok, kedy sa po výmene stalo jeho novým domovom práve spomínané Chicago a s novým tímom prišla aj úplne nová úloha – zhostiť sa pozície jednotky. Knight využil túto príležitosť naplno a vďaka skvelým výkonom živí šance Blackhawks na postup do vyraďovacích bojov. V novom ročníku stihol zatiaľ odchytať 19 zápasov, v ktorých zaznamenal úspešnosť zákrokov na úrovni 91,9% s priemerom 2,44 inkasovaného gólu na zápas. Jeho dôležitosť podtrhujú aj pokročilé štatistiky, podľa ktorých v prípade, že zasiahol do zápasu, priniesol svojmu tímu 2,96 víťazstiev naviac, ako keby v základnej zostave chýbal. Podľa ďalšej z nich dokázal oproti priemeru vychytať o 27,44% viac očakávaných gólov, pričom v tejto štatistike mu za gólmanom Washingtonu Capitals Loganom Thompsonom patrí v rámci NHL celkové druhé miesto.
2. Scott Wedgewood
Na opačnej strane tabuľky ako spomínané Chicago nájdeme Colorado Avalanche. Mužstvo z Denveru kraľuje so ziskom 46 bodov v 28 zápasoch celej súťaži a nemalý podiel na tomto úspechu má aj ich brankárska jednotka Scott Wedgewood. Ten prišiel do svojho terajšieho pôsobiska vo februári tohto roka výmenou za Justusa Annunena a hneď vo svojej prvej nekompletnej sezóne ukázal, že Avalanche urobili pri jeho angažovaní správne rozhodnutie. V 19 zápasoch zaznamenal úspešnosť zákrokov na úrovni 91,7% a tieto čísla dokázal na začiatku prebiehajúceho ročníka ešte vylepšiť, keď jeho úspešnosť dosahuje rovných 92,0%. Podľa pokročilých štatistík pustil oproti priemeru za svoj chrbát iba 0,62 gólu navyše a s priemerom 2,07 inkasovaného gólu na zápas mu v celkovom hodnotení brankárov patrí skvelá 9. priečka. Po nestabilných výkonoch Alexandara Georgijeva sa tak zdá, že Avalanche našli svoju novú brankársku jednotku a tandem Wedgewood, Blackwood ich môže po štyroch rokoch neúspechov opäť priviesť až k zisku vytúženého Stanley cupu.
3. Jesper Wallstedt
Na treťom mieste Centrálnej divízie figuruje Minnesota Wild, v ktorej bránkovisku nájdeme ďalšie z veľkých prekvapení nového ročníka NHL. Ním je stále len dvadsaťtriročný švédsky gólman Jesper Wallstedt, po ktorom ako jednom z najväčších brankárskych talentov siahli Wild na drafte v roku 2021 ako po celkovo dvadsiatom. Po sezónach strávených vo Švédsku sa v roku 2022 presunul za more, kde začínal na farme v Iowe. Solídne čísla a dlhodobo stabilné výkony nenechali chladným vedenie organizácie a v sezóne 2023/24 prišlo povolanie do prvého tímu. Na úrovni NHL sa však naplno ukázalo, že táto šanca prišla príliš skoro, čoho dôkazom boli aj jeho čísla. V troch stretnutiach si do štatistík zapísal úspešnosť zákrokov 89,7% a minulú sezónu iba 84,3%. Z tohto dôvodu začali mnohí kritici spochybňovať jeho status generačného talentu a pred začiatkom nového ročníka predpovedali, že sa bude niesť v znamení podobných neúspechov ako predošlé dva. Wallstedt si však naplno uvedomoval, že sa nachádza na križovatke svojej kariéry a do novej sezóny vstúpil ako vymenený. V desiatich odohratých dueloch vychytal osem víťazstiev, z toho až štyri nuly, a zaznamenal úspešnosť zákrokov na úrovni neuveriteľných 94,4%. Okrem toho dokázal oproti predpokladom chytiť až 10,8 gólu navyše a Wild v zostave s ním vyhrali o 1,68 stretnutia viacej ako v prípade, keby v nej chýbal.
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: si.com