Obrana, obrana a zase raz obrana. Slovo, ktoré sa minulú sezónu skloňovalo v San Jose asi najčastejšie a ktoré bolo pravdepodobne asi najväčším dôvodom, prečo sa kalifornskému celku nepodarilo prebojovať do náročných vyraďovacích bojov. Generálny manažér organizácie Mike Grier si však z ročníka plného vzostupov a pádov vzal ponaučenie a okrem angažovania Jacoba Troubu a Darnella Nursa nezaháľal v tomto smere ani na drafte, kde si v posledných rokoch vybral hneď viacero zaujímavých mien, z ktorých sa jedného dňa môžu stať dôležité piliere defenzívnych radov.
1. Keaton Verhoeff
Tým najväčším je bezpochyby stále osemnásťročný pravoruký obranca Keaton Verhoeff, ktorý strávil celý uplynulý ročník vo farbách University of North Dakota, kde vo svojej premiérovej sezóne odohral 36 duelov a zaznamenal v nich 20 kanadských bodov (6+14). Svoje kvality ukázal tiež na Majstrovstvách sveta hráčov do 20 rokov – v 5 odohratých stretnutiach si na svoje konto pripísal 4 kanadské body. Čerešničkou na torte celého príbehu mal byť pre rodáka z kanadského Fort Saskatchewanu tohtoročný draft, no to, čo pred rokom pre Verhoeffa vyzeralo ako jasná pozícia v rámci prvej trojky, sa napokon zmenilo až na celkový deviaty výber, ktorý však mnohí hokejoví analytici už teraz hodnotia ako jednu z najväčších krádeží. Medzi skautmi a odborníkmi totiž pred draftom panovali obavy najmä z Verhoeffovho korčuľovania, ktorému v niektorých prípadoch chýba potrebná akcelerácia a výbušnosť, pričom tieto nedostatky badať predovšetkým pri prvých troch záberoch. Okrem tejto hernej činnosti by mal mladý talent podľa expertov zapracovať aj na svojich zručnostiach s pukom, no tam sa jeho herné nedostatky končia. Naopak, k jeho prednostiam, ktoré sú pre moderného beka v dnešnej dobe samozrejmosťou, patrí presná strela, práca v obrannom pásme, ale aj fyzické súboje, v ktorých dokáže už teraz skvele využívať svoju robustnú postavu a pripravovať tak o puk hráčov súpera. Práve kvôli týmto atribútom v ňom mnohí odborníci vidia skrytý diamant, ktorý sa v prípade, že jeho hrany v San Jose správne obrúsia, môže jedného dňa stať jedným z najlepších obrancov v rámci celej NHL.
2. Eric Pohlkamp
Jedným z prekvapení, po ktorom siahli Sharks na vstupnom drafte 2023 ako po tzv. „overagerovi“, je dnes dvadsaťdvaročný 180 cm vysoký Eric Pohlkamp. Ten odohral svoj draftový ročník v americkej USHL, keď vo farbách tímu Cedar Rapids RoughRiders zasiahol do 61 zápasov a zaznamenal v nich len 18 bodov, pričom práve tieto čísla stáli za tým, že si ho na drafte napokon nikto nevybral. To, že vývoj hokejistu nebýva vždy lineárny, však Pohlkamp naplno ukázal už o sezónu neskôr, keď v 59 dueloch strelil 16 gólov, pridal k nim 35 asistencií a jeho presun do NCAA tak nenechal na seba dlho čakať. Aj keď svoju kariéru v rámci univerzitnej súťaže začínal mladý Američan v drese Bemidji State University, už o rok neskôr sa rozhodol pre zmenu prostredia a svoje kroky nasmeroval do University of Denver, kde za dva roky pod vedením trénera Davida Carla urobil vo svojej hre značné pokroky. Tie sa naplno ukázali najmä minulý rok, v ktorom sa svojimi dôležitými bodmi a fyzickou hrou nemalou mierou zaslúžil o svoj doteraz najväčší klubový úspech v podobe celkového víťazstva v NCAA. Finálnu bodku tomuto príbehu môže dať pravoruký obranca už tento rok, keď v septembri zabojuje o miesto v prvom tíme „žralokov“. Podľa expertov je jeho šanca na úspech viac ako reálna, čomu okrem skvelých ofenzívnych čísel nahráva aj fakt, že na úroveň NHL je pripravený aj fyzicky – napriek nižšiemu vzrastu sa v jeho hre totiž nebojí použiť svoju 93 kg postavu a na odzbrojenie súperových útočníkov využíva častokrát aj tvrdé hity.
3. Ryan Lin
To, že o zásobu možností na pravej strane nemajú Sharks núdzu, preukazuje aj ich tretí defenzívny prospekt, ktorým je Ryan Lin. Ten strávil celý minulý ročník v juniorskej WHL, kde vo farbách Vancouveru Giants zasiahol do 53 stretnutí, v ktorých si na svoje konto pripísal 57 kanadských bodov za 14 gólov a 43 asistencií. K jeho silným stránkam patrí predovšetkým hokejové IQ, práca s pukom, ale aj skvelé korčuľovanie. K tým slabým zase nedostatočná fyzická hra, ktorá sa prejavuje hlavne v niektorých situáciách v obrannom pásme, v ktorých sa nechá až príliš ľahko odtlačiť hráčom súpera, čo neraz vyústi až gólom útočiaceho tímu. Aj keď oproti niektorým iným obrancom nie je Lin v súčasnosti na úroveň NHL ešte pripravený, strop jeho hokejových schopností je podľa viacerých skautov vysoký, pričom v budúcnosti by sa mal z neho stať jeden z elitných bekov, ktorý môže byť nasadzovaný do všetkých herných situácií, a to vrátane presilových hier či oslabení. K tomu, aby sa k tomuto cieľu dokázal rodák z kanadského Richmondu čo najviac priblížiť, mu má pomôcť už spomínaný hlavný tréner David Carle, ktorý pôsobí na University of Denver a ktorý je svojou systémovou prácou s mladými obrancami známy dlhodobo.
4. Luca Cagnoni
Najbližšie k NHL spomedzi všetkých defenzívnych prospektov, ktorých má San Jose k dispozícii, je bezpochyby len 175 cm vysoký Luca Cagnoni. Po ľavorukom obrancovi siahli Sharks na drafte 2023 až vo štvrtom kole, keď si ho vybrali ako celkovo stodvadsiateho tretieho a po sezónach vo WHL, z ktorých bola dominantná najmä tá 2023/2024 – v 65 zápasoch zaznamenal 18 gólov, ku ktorým pridal až 72 asistencií – sa presunul priamo do AHL, kde dostával priestor v takmer vo všetkých herných situáciách, a to hlavne v presilových hrách. Aj keď posledný ročník nebol preňho z bodového hľadiska taký vydarený ako ten predošlý – keď si v 67 dueloch svoje štatistiky obohatil o 43 kanadských bodov – jeho šanca presadiť sa v prvom tíme naplno by mala prísť už tento ročník. Podľa špecializovaného webu Daily Faceoff je mu predpovedaná pozícia v treťom obrannom páre po boku skúseného Michaela Kesselringa a po rokoch praxe presiloviek na farme v AHL by mal dostať príležitosť vyskúšať si túto hernú činnosť aj o úroveň vyššie v NHL, kde by mal nastupovať v rámci prvej presilovkovej formácie po boku Tylera Toffoliho, Michaela Misu, Willa Smitha a Macklina Celebriniho.
5. Leo Sahlin Wallenius
Posledným z radu perspektívnych defenzívnych prospektov San Jose je Švéd Leo Sahlin Wallenius, ktorého si Sharks vybrali na vstupnom drafte 2024 z celkového päťdesiateho tretieho miesta. Rodák z mesta Skövde prežil vydarený ročník v najvyššej švédskej súťaži SHL, keď v 32 stretnutiach v drese HC Växjö Lakers zaznamenal 13 kanadských bodov. Po rokoch strávených v európskych kluboch sa však na budúcu sezónu plánuje vôbec prvýkrát presunúť za more, kde bude mať šancu zahrať si vo farmárskom tíme San Jose Barracuda a vypilovať tak svoje hokejové zručnosti k dokonalosti. K jeho slabým stránkam, na ktorých bude musieť tento ľavoruký obranca v Kalifornii zapracovať, patrí hlavne streľba, ale aj unáhlené rozhodnutia v rozohrávke, z ktorých pramenia viaceré straty puku a ktoré dokážu súperovi útočníci veľmi rýchlo potrestať. K tým silným možno zase zaradiť hokejové myslenie, presné prihrávky a v neposlednom rade kreativitu na súperovej modrej čiare.
