Draftovanie tímom, za ktorý neodohral ani jeden zápas, roky strávené na Manhattane a nakoniec výmena, vďaka ktorej získal svoj doteraz najväčší úspech. Tak by sa dala v skratke charakterizovať doterajšia kariéra Bretta Howdena, o ktorej sa rozrozprával aj v nedávnom rozhovore. Ako sa dozvedel o svojej výmene do New Yorku a prečo nosí číslo 21?
Pomalší rozbeh, no zato silnejší finiš. Aj keď je doterajšia profesionálna kariéra dvadsaťosemročného útočníka Bretta Howdena lemovaná úspechmi či nečakanými zvratmi, jej začiatky sú zväčša pokojné. 188 cm vysokého defenzívne ladeného univerzála si totiž po úspešných sezónach strávených v kanadskej WHL vybrala v prvom kole draftu 2016 floridská Tampa, ktorá s ním mala v tej dobe veľké plány. Draft a následné zoznamovanie sa s novým prostredím však môže byť pre mladého hráča veľmi stresujúce a Howden nebol v tomto smere žiadnou výnimkou, čo naznačil aj vo svojej odpovedi na otázku, aké boli jeho prvé pocity po tom, čo sa dozvedel, ktorá organizácia si ho vybrala: „Bolo to super. Brayden Point bol vtedy totiž mojím spoluhráčom v juniorke a práve vďaka nemu bolo pre mňa oveľa ľahšie zvyknúť si na nové prostredie. Keď ste mladí, podobné situácie dokážu byť veľmi náročné a stresujúce, no Brayden tu bol v tých chvíľach vždy pre mňa, snažil sa mi vo všetkom poradiť a byť čo najviac nápomocný. Čo sa týka Tampy, strávil som tam viacero predsezónnych kempov a na základe toho, čo som tam zažil, musím povedať, že je to organizácia na najvyššej úrovni a všetci, ktorí tam pracujú, sa k nám správali vždy veľmi profesionálne.“
Okrem zvratov je však pre Howdenovu kariéru typické aj niečo iné. Rodák z kanadského Oakbanku je totiž už od svojich hokejových počiatkov známy tým, že nosí číslo 21 a za svoju kariéru ho ani raz nevymenil. Podľa spomienok reprezentanta „javorových listov“ je však toto číslo typické nielen preňho, ale aj pre celú jeho rodinu, za čo podľa vlastných slov vďačí predovšetkým svojmu otcovi a staršiemu bratovi, ktorí stoja na samom začiatku tohto príbehu: „Môj brat bol draftovaný tímom Moose Jaw Warriors, a keď mu bolo asi 15 rokov, povolali ho odohrať zaň niekoľko zápasov. Ich kapitánom bol vtedy Riley Holzapfel, ktorý nosil číslo 21, a vďaka tomu, že som sa prišiel pozrieť na ich zápasy, rýchlo sa stal z neho môj obľúbenec. Pamätám si, že náš otec si to jedného dňa všimol a s bratom nám neustále opakoval: ,Musíte nosiť dvadsaťjednotku, musíte nosiť dvadsaťjednotku.‘ My sme ho napokon počúvli a odvtedy je číslo 21 nielen číslom našich dresov, ale aj naše rodinné číslo.“
Napriek už spomínaným veľkým plánom a viacerým predsezónnym kempom stráveným v Tampe však napokon Howden neodohral v jej drese ani jeden zápas, keď počas výmeny J. T. Millera a Ryana McDonagha v roku 2018 putoval opačným smerom do New Yorku. Hoci od tohto veľkého obchodu ubehlo už viac ako osem rokov, mladý Kanaďan si naň aj s odstupom času veľmi dobre pamätá a presne vie, aké pocity v ňom v tej chvíli vyvolal: „V tom čase som ešte stále hrával v juniorke a, úprimne, bol to vtedy pre mňa dosť veľký šok. Pamätám si, ako som sedel v autobuse a môj vtedajší spoluhráč Tanner Jeannot, ktorý sedel hneď za mnou, mi ukázal Twitter a spýtal sa ma: ,Si to naozaj ty? Teba vymenili?‘ Bob McKenzie sa vtedy totiž pomýlil a napísal nesprávne moje meno. Na mňa však v tej chvíli doľahol obrovský šok, ale aj stres, pretože v Tampe som si už pomaly zvykol na spoluhráčov z mojej vekovej kategórie a prešiel niekoľkými rozvojovými kempmi. Nakoniec to však dobre dopadlo a v New Yorku som dostal všetky príležitosti na to, aby som dokázal uspieť, za čo som im nesmierne vďačný. Keď sa však posuniem ďalej, druhá najlepšia vec, čo sa mi v živote stala, bola moja výmena do Vegas. Po rokoch strávených v New Yorku som už začínal cítiť, že potrebujem zmenu, a aj keď v tom momente je výmena posledná vec, čo chcete zažiť, pri spätnom pohľade ju vnímam viac ako pozitívne a som rád za to, kde sa vo svojej kariére momentálne nachádzam.“
Práve spomínaná výmena do Vegas stála za úspešným reštartom Howdenovej hokejovej kariéry, ktorá po dvoch rokoch strávených vo farbách Rangers prechádzala v tom treťom obdobím stagnácie. Oslabovkový špecialista však chytil v novom pôsobisku druhý dych a po spanilej jazde v ročníku 2022/2023 dokráčal so svojím tretím zamestnávateľom až k zisku vytúženého Stanley cupu. K tomuto triumfu však najvýraznejšie prispeli predovšetkým lídri tímu na čele s americkým centrom Jackom Eichelom a kapitánom Markom Stonom, ktorým sa počas spomínaného play-off podarilo nazbierať dokopy až 50 kanadských bodov. Ich dlhodobý vplyv na hru celého tímu opakovane ocenil aj Howden, ktorý okrem iného prezradil, čím ho dokáže táto dvojica najviac inšpirovať: „Pre mňa znamená úplne najviac, keď vidím ich chuť stále na sebe tvrdo pracovať. Keď sa pozriete na našu organizáciu a na to, ako funguje, uvedomíte si, že byť vedení týmito chalanmi je pre vás splneným snom. To, ako dennodenne makajú, má obrovský efekt aj na nás ostatných, ktorí sme vďační, že môžeme s nimi trénovať a niečo sa od nich vďaka tomu naučiť.“
Howden však nezostal len pri týchto slovách a pri spomínaní na doterajší vrchol svojej bohatej kariéry tiež priblížil, aké pocity v ňom vyvolala finálová výhra proti Floride, ale aj zodvihnutie najcennejšej hokejovej trofeje nad hlavu: „Bol to pre mňa veľmi špeciálny moment. Niečo, po čom ste túžili celý svoj život, a keď ste to dosiahli, nemohli ste tomu vôbec uveriť. Pamätám si, ako mi spoluhráč Alec Martinez vtedy povedal: ,Možno si myslíš, že neexistuje lepší pocit, ako je ten, ktorý práve prežívaš, ale ver mi, keď získaš ďalší Stanley cup, budeš sa cítiť ešte lepšie.‘ A presne to je teraz aj naším cieľom, vyhrať ešte jeden…“