„Nová metla dobre metie.“ Aj tak by sa dala charakterizovať situácia v organizácii Buffalo Sabres, ktorej sa vďaka nástupu nového generálneho manažéra Jarma Kekäläinena podarilo v minulej sezóne po pätnástich rokoch vôbec prvýkrát postúpiť do play-off. Fínsky expert si je však veľmi dobre vedomý toho, že jeho práca v klube zo štátu New York nie je ešte ani zďaleka hotová a pred začiatkom nového ročníka verí, že jeho tím sa opäť posunie dopredu.
Buffalo Sabres – klub, ktorý sa v poslednej dekáde nachádzal v hlbokej kríze identity, si počas minulej sezóny uvedomil, že na vyriešenie tejto situácie je potrebný kompletný reštart. Ten prišiel v decembri, keď na stoličku generálneho manažéra usadol Fín Jarmo Kekäläinen, ktorý na nej nahradil svojho predchodcu Kevyna Adamsa. Aj keď niektorí hokejoví experti mali o správnosti tohto rozhodnutia spočiatku vážne pochyby, všetko sa zmenilo na jar, keď Sabres so ziskom 109 bodov ovládli celú Atlantickú divíziu a od sezóny 2010/2011 sa vôbec prvýkrát predstavili v play-off. Spokojnosť s týmto výsledkom vyjadril aj samotný Kekäläinen, ktorý v nedávnom rozhovore prezradil, že jeho tím sa chce v novej sezóne prebojovať ešte ďalej, ale aj to, čo je podľa neho potrebné pre to urobiť: „Čím skôr sa vrátiť k tvrdej práci. Keďže tento rok je predsezónny kemp oveľa kratší, ako tomu bolo v minulosti, o to dôležitejšie je hneď od začiatku sa do toho vrhnúť naplno. Minulá sezóna je minulá sezóna – je už za nami, nič viac s ňou neurobíme, a aj keď bola z môjho pohľadu veľmi úspešná, stále to nestačí. Hoci sa nám minulý rok podarilo vyhrať sériu play-off, stále máme čerstvo v pamäti, ako sme potom nastúpili na zápas číslo sedem proti Montrealu a ako sme ho prehrali. Uviazli sme niekde na pol ceste a chceme sa posunúť ďalej. Aby sa nám to aj podarilo, je však potrebné začať vyhrávať tu a teraz a nespoliehať sa len na to, že niekedy uprostred sezóny dokážeme zvíťaziť niekoľkokrát za sebou, ako sme to zažili v priebehu minulého ročníka.“
Jedným z príbehov, ktoré počas spomínanej minulej sezóny rezonovali v meste pri jazere Erie najviac, bol bezpochyby zdravotný stav ich prvého centra Jiřího Kulicha. Tomu bola ešte v novembri diagnostikovaná krvná zrazenina a jeho hokejová kariéra sa tak zo dňa na deň ocitla v nečakanom ohrození. Po nútenej pauze bez hokeja a dlhých mesiacoch rekonvalescencie sa však tento scenár našťastie nenaplnil a pred prvými ostrými zápasmi je tak rodák z českej Kadane už v plnej tréningovej záťaži. Pozitívne správy týkajúce sa dvadsaťdvaročného českého reprezentanta potvrdil aj Kekäläinen, podľa ktorého ide zatiaľ všetko tak, ako má, no na plnohodnotný návrat späť bude podľa neho potrebné dopriať Kulichovi ešte nejaký čas: „Z toho, čo som zatiaľ videl, tak vyzerá dobre. Každý o ňom hovoril, aká úžasná bola jeho hra, keď bol zdravý, a ako sa to potom obrátilo, keď sa objavili zdravotné komplikácie. Keď sa však teraz na to pozeráte spätne, celé vám to začne dávať oveľa väčší zmysel a pochopíte, čím si naozaj prešiel. Ak teda chceme, aby sa dostal do tempa a opäť sa vrátil do starých koľají, musíme byť trpezliví a dať mu na to dostatok priestoru.“
Debatu v štáte New York okrem českého reprezentanta nedávno rozprúdil aj nový osemročný kontrakt v celkovej hodnote 52,8 milióna dolárov, ktorý Kekäläinen podpísal so Švédom Noahom Östlundom. Šestnásty výber draftu 2022 má za sebou svoj vôbec prvý ročník, počas ktorého sa dokázal naplno udomácniť v NHL, keď v 60 stretnutiach strelil 11 gólov a pridal k nim 16 asistencií. Ani tieto čísla však nedokázali mnohých odborníkov o podobe novej zmluvy úplne presvedčiť, no podľa Kekäläinena nezvyknú so svojím realizačným tímom robiť žiadne unáhlené rozhodnutia a všetky kroky sa pred ich uskutočnením snažia veľmi dobre premyslieť: „Vždy, keď sa rozhodujeme, či niekoho podpíšeme alebo nepodpíšeme, snažíme sa urobiť vlastnú projekciu toho, ako by mohla jeho kariéra vyzerať o sedem či osem rokov a aký kontrakt by sme mu mohli na základe týchto predpovedí a situácie pod platovým stropom ponúknuť. Čo sa týka Noaha, pri tom ako sa bude náš tím zlepšovať a ako bude napredovať aj on sám, si myslíme, že do budúcna sa z neho stane jeden zo základných stavebných kameňov všetkých našich úspechov. Keď si všimnete, čo sa v nedávnej dobe stalo v rámci NHL pri podpisovaní a dohadovaní kontraktov, rýchlo prídete na to, že podobným situáciám sa chcete vyvarovať, a to je aj jeden z dôvodov, prečo k tomuto podpisu došlo práve v tomto štádiu jeho hokejovej kariéry. Aj keď sa na prvý pohľad môže zdať, že sme toho z Noahovho hokejového umenia ešte príliš veľa nevideli, to, že sa v minulosti stal prvokolovým výberom, malo určitý dôvod. Hoci minulý rok toho až tak veľa neodohral, jeho hokejové IQ je už teraz neuveriteľné a aj z tohto dôvodu veríme, že sa bude aj naďalej zlepšovať.“
Okrem rokovaní o nových kontraktoch musí Kekäläinen pred prvým oficiálnym zápasom nového ročníka NHL sledovať aj situáciu v rámci Atlantickej divízie, ktorá je po posilnení hráčskych kádrov ostatných tímov prešpikovaná maximálnou kvalitou. Generálny manažér Buffala si je však podľa vlastných slov tejto výzvy veľmi dobre vedomý a pre jej zvládnutie plánuje urobiť maximum: „Podľa mňa je naša divízia momentálne najlepšia v rámci celej NHL. Stále však platí, že z Východnej konferencie sa do play-off dostane osem tímov, a to, či je to na základe umiestnenia v divízii alebo na základe divokej karty, je podľa mňa úplne irelevantné. Dôležité je, aby náš tím od prvého zápasu šlapal ako hodinky, pretože po minuloročnej ceste vyraďovacími bojmi nás už naši súperi veľmi dobre poznajú a v novom ročníku nám preto od úvodu nič nedarujú.“