Stejně jako rok 2025 se i skupinová fáze juniorského mistrovství světa zahalila stínem minulosti, a výsledky celkem dvaceti utkání určily podobu čtvrtfinálových dvojic. Kdo letos přiláká štěstěnu na svou stranu, a kdo naopak nejspíš zůstane před branami bojů o cenné kovy?
Švédsko – Lotyšsko (20:00 CET, St.Paul)
Úvodní ‚‚šachovou partii“ sehrají, stejně jako loni, reprezentace Švédska a Lotyšska. Také letos zní většina tónů podle not kouče Magnuse Hävelida. Skandinávský výběr si poradil nejprve se Slováky, následně obral o tři body Švýcary, pokračoval suverénním vítězstvím proti Němcům a zatopil i hráčům z USA.
Základnou jejich pomyslné rozhledny na špičce skupiny A je osmnáctiletý gólman Love Härenstam, jenž nastoupil do tří ze čtyř utkání. S úspěšností zákroků těsně pod 92 procenty se teď nachází na pozici druhého nejúspěšnějšího brankáře šampionátu. Z jeho spoluhráčů je záhodno zmínit centra třetí formace, Jacka Berglunda – ten jde týmu příkladem v roli kapitána, na kontě má už šest bodů (2+4) a zvedá koutky úst celému Švédsku. Opominout nelze ani potenciálního konkurenta pro Gavina McKennu na letošním draftu, Ivana Stenberga (2+2), čtyřgólového střelce Lucase Petterssona (4+1), nejmladšího hráče týmu Vigga Björcka (3+2), a nejznámější tvář celého výběru, Antona Frondella (3+2).
Severskou lavinu se pokusí zastavit kádr Lotyšska. Situace by se sice mohla po předchozích slovech jevit jako zcela průhledná, tak jednoduché to však není. Těsná prohra s Kanadou, plný počet bodů proti Dánům a houževnatý výkon proti Česku naznačuje, že tyto mladíky již světová scéna neděsí, a při vycítění šance neotálí s roztočením motoru na vysoké otáčky.
Černým momentem tohoto turnaje je pro ně debakl s Finskem 0:8. O to, aby se nic podobného nezopakovalo, by se měli nejvýrazněji postarat nynější týmový lídr bodování Kristers Ansons (2+3), národní naděje nadcházejícího draftu Alberts Šmits (1+3), či forvard Bruno Osmanis (1+3). Vykřičník visí nad tématem brankoviště – po loňských výkonech Linardse Feldbergse se obdobná kvalita nehledá snadno, důvěru však nejspíše dostane Nils Robets Maurins, zástupce gólmanů chytajících v USHL.
Česko – Švýcarsko (22:30 CET, Minneapolis)
Druhý ryze evropský čtvrtfinálový souboj obstará česká reprezentace. Ta si díky osmi bodům zajistila druhé místo ve skupině B – porazila Dánsko, Finsko i Lotyšsko a až do závěrečných minut trápila favorizovanou Kanadu. Tým se může opřít jak o velmi funkční oslabení, tak i nebezpečné přesilovky, a svou svižnou hrou baví nejen domácí příznivce.
Nejsilnější českou zbraní však zůstává klidná hlava. Výběr trenéra Patrika Augusty i letos s přehledem zvládá krizové pasáže a dokáže udeřit přesně v okamžicích, kdy je to nejvíce potřeba. Své o tom ví obránce Adam Jiříček (3+1), autor zatím nejopěvovanější trefy turnaje. Výrazně se prosazují také odchovanci Tipsport extraligy – zejména Vojtěch Čihař, Tomáš Galvas (oba 2+5) a kapitán Petr Sikora (1+4). Spolehlivé výkony podali rovněž brankáři Michal Oršulák a Matyáš Mařík. Čtvrtfinálová role zřejmě připadne prvnímu jmenovanému, pozitivní dojem však mezi třemi tyčemi zanechali oba.
Připravit české juniory o šanci na zisk již čtvrté medaile v řadě – přesně tak zní nynější cíl mladíků ze země helvétského kříže. Těžit mohou z losu, jenž jim po náročných utkáních s USA a Švédskem, ze kterých vyšli bez bodu, nadělil prostor k analýze a nápravě chyb v podobě utkání s Němci a Slováky. Tyto šance již švýcarští junioři nepromáchli a získali tak 6 cenných bodů, čímž si zařídili postup do vyřazovací fáze z třetího místa skupiny hrané v St.Paul, a příležitost na vylepšení umístění z předcházejících šampionátů.
Pomoci jim k tomu může, kromě doposud stoprocentní úspěšnosti při hře v početní nevýhodě, také kvalitní gólmanské duo, stávající z již draftovaných prospektů Elijaha Neunschwandera a Christiana Kirsche. V poli se vyčnívající individuality hledají hůře, zrak se však vyplatí zaměřit na Larse Steinera (1+2), forvarda perspektivního směrem k prvnímu kolu letošnímu draftu, a Leona Muggliho (0+4), loňskou volbu Washingtonu.
USA – Finsko (00:00 CET, St.Paul)
Co zní lépe, než dva tituly juniorských mistrů světa v řadě? Zlatý hattrick, završený na domácí půdě při jubilejním padesátém světovém šampionátu hráčů do dvaceti let. Tato fantastická vidina září nad americkým hokejem jako hvězda na vánočním stromku, a aktéři udělají vše pro to, aby se příští týden proměnila v tolik vytouženou realitu.
A nakročeno nemají zrovna zle – přestože se nad nimi stahovala mračna při poutavém střetu se Slováky, chuť porážky okusili až v průběhu silvestrovském utkání proti Švédsku. Předpokládaní lídři ofenzivy James Hagens (2+3) a Cole Eiserman (1+1) zatím zůstávají spíše za očekáváním, pozornost veřejnosti však přebírá kupříkladu pětigólový Will Zellers (5+2), přítomnost loňského zlatého střelce Teddyho Stigy (1+2), či…na zámořské poměry slabé speciální týmy? V úspěšnosti přesilovek jsou Američané sedmí, ohledně oslabení dokonce osmí. Ve srovnání s jejich příštím soupeřem nejde o dvakrát lichotivá čísla, a pokud výběru USA něco zlomí vaz, nejspíše to bude právě tento faktor.
Ani Finové, obhájci stříbra, za zády nemají sluncem zalité završení skupinové části. Po úspěších v podobě zdolání Dánska a Lotyšska následoval zejména systémový, domácími médii ostře kritizovaný nezdar proti Čechům. O dva dny později hráčům ze země tisíce jezer nevyšel ani střet s Kanadou, jehož výhra zajišťovala výrazně výhodnější pozici pro play-off.
Nyní je však již pozdě bycha honit – karty jsou rozdané. Podobu čtyř esových na sebe spolu s devětadvacítkou předloňského draftu Emilem Hemmingem (3+0), nejlepším střelcem týmu Roope Vesterinenem (4+1) a již dobře známou gólmanskou hvězdou minulého šampionátu Petterim Rimpinenem vezme také nositel ‚‚céčka“, Aron Kiviharju (0+3). Zda však svěřenci trenéra Mikkoly dokáží vysokou efektivitu střelby a secvičené strategie pro přesilovky a oslabení přetavit v postup do top čtyřky, zůstane ještě několik hodin nezodpovězeno.
Kanada – Slovensko (02:30 CET, Minneapolis)
Titul v Halifaxu, následovaný dvěma trpkými konci ve čtvrtfinále – taková je bilance Kanady z posledních tří juniorských šampionátů. Právě loňský neúspěch před domácím publikem zřejmě spustil zemětřesení v těch správných patrech – protože čeho je moc, toho je příliš.
Do Minneapolis tak odcestovala mimořádně nabitá parta, složená například z osmnáctiletého bratrance Connora Bedarda Gavina McKenny (3+5), dvojky posledního draftu Michaela Misy (1+3), Čechům již dobře známého gólmana Cartera George, talentu Utahu Tije Iginly (2+3) a mnoha dalších, zvučných jmen. A dosavadní výsledek? Vydřená výhra proti Čechům, ztráta bodu proti Lotyšům a kontrolované výhry v duelech s Dány a Finy, vedoucí k trůnu skupiny B. Přidejme k tomu nejsmrtelnější přesilovku turnaje i nejpřesnější střelbu – papírově silnější tým se hledá jen těžko.
Čtvrtfinálový souboj s Českem letos na kanadské juniory padnout nemohl, a tak si osud s jistou dávkou ironie vybral nejbližší možnou alternativu – Slovensko. To se na poslední postupovou pozici skupiny A dostalo poté, co vždy o jediný gól postupně nestačilo na Švédsko, USA ani Švýcarsko. Body si mladý, zkušenosti sbírající tým, odnesl pouze z utkání s Německem.
Záměr nominovat spíše mladší hráče bez okolků potvrdil sám šéf střídačky Peter Frühauf, a evidentně nepůjde o krok špatným směrem. Ačkoliv to tak, s ohledem na pořadí v tabulce, možná nepůsobí, mladí Slováci předvedli výkony, za něž se rozhodně nemusí stydět, a které předčily mnohá očekávání. Rozruch způsobil především hráč Nitry Tomáš Chrenko (5+3), jenž nyní kraluje nejen kanadskému bodování turnaje, ale i tabulce střelců. Centr Tobias Pitka (1+1) pro změnu aktuálně vévodí pořadníku úspěšnosti na vhazování (67.65%).
Čtvrtfinálová klání juniorů, bez ohledu na konečný výsledek, každoročně představují nejen klíčový zlom turnaje, ale také jedinečnou diváckou podívanou v čase končících oslav nového roku. Nenechte si ani vy ujít živé přenosy jednotlivých zápasů, které nabídnou nejen hokejovou kvalitu, ale i příběhy mladých talentů, jež teprve začínají psát svou cestu k hokejové slávě.
Autor: Markéta Gončarova
Zdroj ilustrační fotografie: iihf.com