Po tom ako vynechal celú minulú sezónu sa o konci jeho kariéry špekulovalo už dlhšie, oficiálne to potvrdil 29. októbra na sociálnych sieťach San José Sharks. „Jumbo Joe“ patrí medzi najlepších hráčov histórie NHL, v ktorej odohral neuveriteľných 24 sezón!
Svoju genialitu ukazoval už v úplných začiatkoch svojej kariéry. Keď mal 16 rokov, presunul sa z nižších juniorských súťaží do OHL. Za 66 zápasov sa mu podarilo nazbierať 76 bodov a ocenenie Rookie of the Year dostal najprv v OHL a nakoniec aj v celej CHL.
V sezóne 96/97, ktorá bola zároveň aj jeho draftová sezóna, sa so 122 kanadskými bodmi stal druhým najproduktívnejším hráčom ligy, v playoff pridal ďalších 9 kanadských bodov. Počas tejto sezóny taktiež pomohol Kanade získať zlato na majstrovstvách sveta do 20 rokov.
Výsledkom týchto skvelých výkonov bolo 1. miesto na NHL Drafte v roku 1997, kde si ho vybral Boston Bruins. Druhý výber malo práve San José Sharks, ktoré si vybralo ďalšieho legendárneho hráča a rekordéra v počte odohraných zápasov v NHL, Patricka Marleaua.
Pôsobenie v Boston Bruins
Pred svojou úvodnou sezónou v NHL utrpel Thornton zranenie ruky, nakoniec sa dostal do prvého tímu Bruins, ale veľa priestoru nedostal. Priemerne odohral menej ako 9 minút na zápas, nastupoval vo 4. formácií a za celú sezónu zaznamenal len 7 kanadských bodov.
V následujúcej sezóne dostal väčší priestor, v 81 zápasoch si pripísal 41 kanadských bodov a ďalších 9 pridal aj v playoff. Každým rokom sa zlepšoval a z nováčika sa neskôr stal jedným z lídrov Bostonu. V sezóne 2001/02 si prvýkrát udržal priemer viac ako 1 bod na zápas a dostal sa aj do All-Star Game.
Sezóna 2002/03 bola z jeho pohľadu ešte lepšia. Stal sa kapitánom tímu, opäť sa dostal do All-Star Game a podarilo sa mu zaznamenať viac ako 100 kanadských bodov. Bol tu však jeden problém, aj keď bol Thornton skvelý v základnej časti, v playoff nedokázal byť tým rozdielovým hráčom a podržať svoj tím.
Trade do San José
Pred sezónou 2005/06 sa stal obmedzeným voľným hráčom. Podpis novej zmluvy sprevádzalo niekoľko problémov. Thornton otvorene hovoril o tom, že sa mu nepáči smerovanie klubu. Na druhej strane vedenie Bostonu nebolo spokojné s jeho výkonmi v playoff.
Napriek tomu Thornton podpísal novú zmluvu, v úvode sezóny mal výbornu formu, za 23 zápasov 33 kanadských bodov, ale tímové výkony neboli pre vedenie uspokojivé. V tom čase už bol v tíme aj Patrice Bergeron a Boston sa rozhodol, že tím postavia radšej okolo neho.
30. novembra 2005 bol Thornton vymenený do San José Sharks za trojicu hráčov Wayne Primeau, Brad Stuart a Marco Sturm.
Pôsobenie v San José
Sezónu, ktorú výborne začal v Bostone, ešte lepšie zakončil vo svojom novom pôsobisku. So 125 kanadskými bodmi sa stal najproduktívnejším hráčom ligy a taktiež si pripísal najviac asistencií, konkrétne až 96. Získal Art Ross Trophy, ocenenie pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti, a Hart Memorial Trophy, ocenenie pre najdôležitejšieho hráča NHL.
Najlepším nahrávačom ligy sa stal aj ďalších dvoch sezónach a patril medzi 5 najproduktívnejších hráčov základnej časti.
Počas Thorntonovho 15-ročného pôsobenia v San José sa „žraloci“ pravidelne dostávali do playoff. Častokrát hral aj Thornton dobre, ale nikdy to nedokázali dotiahnuť do úspešného konca, za čo bol potom kritizovaný.
V ročníku 2010/11 sa stal kapitánom Sharks, avšak po neúspechu v playoff roku 2014, keď proti Los Angeles Kings vyhrávali 3-0 na zápasy, Thornton o kapitánsku pásku prišiel.
Najbližšie k Stanley Cupu bol v roku 2016, keď sa prvýkrát v historií organizácie San José dostalo až do finále, kde však podľahli Pittsburghu Penguins.
Záver kariéry
Na konci svojej kariéry ešte dvakrát zmenil svoje pôsobisko. Po konci v San José začal sezónu 2020/21 vo švajčiarskom Davose a neskôr sa presunul do NHL, kde nastupoval za Toronto Maple Leafs. Odohral 44 zápasov a pripísal si 20 kanadských bodov, ďalších 7 zápasov odohral vo vyraďovacej časti.
Svoju poslednú sezónu odohral v drese Floridy Panthers, za ktorú odohral 35 zápasov so ziskom 10 kanadských bodov.
Úspechy v národnom tíme
Napriek tomu, že v NHL sa mu titul získať nepodarilo, v drese Kanady si pripísal hneď niekoľko úspechov. V roku 1997 získal zlato na majstorvstvách sveta do 20 rokov, v rokoch 2004 a 2016 získal zlato na svetovom pohári, v roku 2005 získal striebro na majstrovstvách sveta.
Ten najväčší úspech však prišiel v roku 2010, keď sa mu spoločne s výberom Kanady podarilo získať olympíjske zlato.
Joe Thornton je jeden z najlepších nahrávačov v histórií NHL. Celkovo odohral v najlepšej lige sveta 1714 zápasov, čo ho radí na 6. priečku spomedzi všetkých hráčov. Pri počte asistencií mu svieti číslo 1109, čo ho radí na 7. miesto v tejto štatistike. K tomu pridal ešte 430 gólov a celkovo má tak na konte 1539 kanadských bodov.
Autor: Alex Höger
Titulná foto: Stan Szeto-USA TODAY Sports
