Jonathan Toews priznal, že keď po dvoch rokoch opäť vykorčuľoval na ľad s Winnipeg Jets, mal pocit, akoby šiel prvýkrát do školy. Tridsaťsedemročný útočník, trojnásobný víťaz Stanley Cupu s Chicagom Blackhawks, sa rozhodol pre návrat do NHL po zdravotných problémoch, ktoré ho na dve sezóny vyradili z hry. No už prvé dni ukázali, že do nového prostredia zapadol rýchlo.
„Niekedy si ani nepamätáte, ktorú korčuľu si obujete ako prvú, ale keď sa už rozkorčuľujete, všetko ide automaticky vďaka svalovej pamäti,“ povedal Toews. „Je príjemné znova sa vrátiť do rutiny a štruktúry, ktorú prináša kemp a celá sezóna NHL.“
Cesta späť na ľad nebola pre skúseného veterána jednoduchá. V kariére odohral 1 067 zápasov v základnej časti a 137 duelov v play-off, všetky v drese Chicaga. Rodák z Winnipegu však 1. júla podpísal jednoročnú zmluvu na dva milióny dolárov a postupne sa zoznamuje s novými spoluhráčmi. Tréningový kemp Jets sa začne 17. septembra.
„Je fajn spoznávať chalanov. Potrvá mi chvíľu, kým si v šatni úplne zvyknem,“ vysvetlil Toews. „Chcem prejaviť rešpekt najmä veteránom, ktorí každý deň určujú tón a idú príkladom. Mojím cieľom je postupne si nájsť svoje miesto, prispieť, kde sa dá, a získať si rešpekt aj v tejto skupine.“
Samotný fakt, že sa vrátil na ľad, je pre neho veľkým víťazstvom. Naposledy hral 13. apríla 2023. Napriek bohatej kariére nebol pripravený ukončiť svoju cestu v NHL. Po dlhej pauze sa cíti opäť ako nováčik.
„Určite, človek je nervózny, chce zapadnúť a byť súčasťou tímu,“ priznal. „Je to nová skúsenosť, hlavne po takej dlhej absencii. V pondelok, keď sa zišiel celý tím, som stretol množstvo nových ľudí. Ale práve to je na tom to pekné. Hneď vidíte, prečo tu funguje taká dobrá chémia. V kabíne je veľa talentu, ale aj charakteru. Cítite to od začiatku a je skvelé byť toho súčasťou.“
Winnipeg má za sebou historicky najlepšiu základnú časť, keď získal Prezidentovu trofej, no v play-off skončil v druhom kole proti Dallasu Stars. Vedenie aj fanúšikovia veria, že príchod Toewsa, hráča s mentalitou šampióna, môže byť dôležitým krokom na ceste za Stanley Cupom.
„Všetci sme boli nadšení už len pri predstave, že by Jonathan mohol zvážiť príchod do Winnipegu,“ povedal kapitán Jets Adam Lowry. „Je to veľká vec pre celý tím. Veríme, že máme silnú zostavu a chceme ísť ďaleko. To, že si vybral práve nás, ukazuje, že verí v našu skupinu, hoci Winnipeg nie je veľký trh a hráči sem často nechodia. O to viac si to vážime a tešíme sa, že ho môžeme privítať medzi sebou.“
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotografie: Facebook/Winnipeg Jets