Zatiaľ čo si hráči Hurricanes užívajú majstrovské leto, ostatné tímy NHL sa snažia posilniť svoje kádre, aby boli konkurencieschopnejšie v nadchádzajúcej sezóne. Časy, keď zostava Chicago Blackhawks naháňala strach celej lige, sú preč. Pod strechu United Center sa však vracia známa tvár – jeden z najproduktívnejších hráčov 21. storočia Patrick Kane. Spolu s ďalšími letnými posilami by mal pomôcť urýchliť prestavbu tímu a posunúť mladé jadro okolo Connora Bedarda bližšie k boju o play-off.
Posledné roky
Desiate roky tohto storočia nepochybne patrili Blackhawks. Tri zisky Stanley Cupu, pravidelná účasť v play-off a generácia hráčov, z ktorých sa postupom času stali klubové legendy, prinášali fanúšikom čistú eufóriu. Tieto časy sú však už minulosťou. Nastali krušné chvíle. Momentálne vymetajú spodné priečky a nezdá sa, že by sa to v najbližších rokoch malo meniť.
Malú nádej na návrat zašlej slávy priniesol draft v roku 2023, keď si Chicago z prvého miesta vybralo generačný talent Connora Bedarda. Vo svojej nováčikovskej sezóne podľa očakávaní získal Calder Trophy a okamžite sa stal miláčikom fanúšikov. Je tu však jeden problém. Ako sa opäť ukázalo, mladý Kanaďan má smolu na zranenia. Na začiatku júla utrpel zranenie ľavého ramena, ktoré si vyžiadalo operáciu. Na ľad by sa mal vrátiť až niekedy v novembri, čo znamená, že Blackhawks budú musieť odohrať minimálne prvých dvadsať zápasov sezóny bez svojho najväčšieho ofenzívneho lídra.
Najdôležitejšie zmeny
Napriek zdravotným problémom Bedard podpísal s Chicagom novú zmluvu, čím upokojil vedenie klubu aj fanúšikov. V zákulisí sa totiž istý čas špekulovalo, že by svoju budúcnosť mohol spojiť s iným tímom. Dvadsaťjedenročný center podpísal päťročný kontrakt s priemerným ročným platom 15 miliónov dolárov.
Najužitočnejšou hráčskou posilou tohto leta je obranca Bowen Byram, ktorého Blackhawks získali z Buffala. Do Sabres putovala štvrtá voľba tohtoročného draftu, výber v druhom kole a obranca Louis Crevier. Od Byrama sa očakáva, že sa stane novým lídrom defenzívy. Hoci má stále len 25 rokov, už stihol získať Stanley Cup s Coloradom Avalanche a v NHL odohral viac ako 320 zápasov, v ktorých nazbieral viac ako 150 bodov.
Najväčšiu pozornosť však upútal návrat hráča, ktorý definoval jednu éru Blackhawks najlepšej ligy sveta – Patrick Kane. Držiteľ troch Stanley Cupov opustil Chicago v roku 2023, keď zamieril do New Yorku Rangers. Jeho kroky nasledovali do „Motor City“, kde dosiahol historický míľnik – 1400 bodov. No teraz ho čaká pravdepodobne posledná etapa kariéry tam, kde to všetko začalo. Podpísal kontrakt na dva roky za 16 miliónov dolárov.
Kane neskrýval radosť pri otázke o spolupráci s Bedardom: „V lige začnem 20. rok, ale teším sa, že od neho uvidím prihrávky, ktoré som predtým asi nikdy nevidel. Je to skvelý hokejista“.
Je Chicago späť?
Aj napriek prestupovým krokom, ktoré pôsobia zaujímavo a zároveň vyvolávajú nostalgiu, sa zatiaľ nezdá, že by Chicago bolo pripravené na okamžitý návrat do play-off. Fanúšikovia si na vyraďovaciu časť zrejme budú musieť ešte nejaký čas počkať. Nadchádzajúca sezóna však môže byť mimoriadne atraktívna. Spojenie minulosti a budúcnosti prinesie jedinečnú kombináciu.