Deväť zápasov. Toľko trvalo stále len dvadsaťročnému talentu Toronta Maple Leafs Eastonovi Cowanovi, kým si v najprestížnejšej lige sveta otvoril strelecký účet. Magický moment prišiel v nočnom stretnutí proti Philadelphii Flyers a na tvári talentovaného útočníka bolo vidno, že mu po strelenom góle odľahlo.
V jednom z nočných zápasov NHL sa predstavili aj hokejisti Toronta Maple Leafs, ktorí zavítali na ľad domácej Philadelphie Flyers. Tím z kanadskej provincie Ontário podáva v úvode nového ročníka NHL výkony ako na hojdačke a v súvislosti s ich herným prejavom sa často skloňuje najmä slovo identita. Zdá sa však, že po sérii nepresvedčivých výkonov sa začína blýskať na lepšie časy, čo potvrdilo aj víťazstvo nad spomínanou Philadelphiou. Maple Leafs zvíťazili výsledkom 5:2, pričom veľký moment prežil stále len dvadsaťročný talent Easton Cowan, ktorému sa na úrovni NHL podarilo streliť svoj vôbec prvý gól.
Cowan odohral doteraz v drese Maple Leafs osem stretnutí, v ktorých síce zaznamenal tri asistencie, no napriek početným príležitostiam žiadny gól. Prvý presný zásah tak prišiel až v zápase číslo deväť, po ktorého konci neskrýval mladý Kanaďan obrovskú radosť: „Je to skvelý pocit. Posledných niekoľko stretnutí som sa dostával do šancí, ale nechcelo mi to tam padnúť. Takže som veľmi rád za to, že sa mi to dnes podarilo a že odtiaľto odchádzame s víťazstvom.“
Spokojnosť s výkonom mladíka vyjadril aj hlavný tréner Maple Leafs Craig Berube, ktorý po úspešnom zápase nešetril na jeho adresu slovami chvály: „Easton dnes odohral skvelý zápas, robil dobré rozhodnutia s pukom, dokázal si ho podržať, dobre pracoval s hokejkou a v neposlednom rade dohrával súboje. Dnes bol pre náš tím naozaj dôležitým hráčom.“
Napriek kanadským bodom a stabilným výkonom však Cowan pociťoval tlak fanúšikov či okolia, ktorí sa neustále pýtali, kedy sa mu podarí presadiť aj strelecky. Z tohto dôvodu sa ich snažil ubezpečiť, že jeho čas ešte len príde a k dosiahnutiu tohto cieľa mu mali podľa jeho slov dopomôcť aj tréningy navyše:
„Samozrejme, že to celé dolieha aj na vašu hlavu. Odohral som niekoľko zápasov, no nedarilo sa mi v nich skórovať. Preto som sa snažil trénovať čo najviac, aby som sa neustále zlepšoval, a budem v tom pokračovať aj naďalej. V priebehu zápasov som si stále vytváral nejaké šance a bolo len otázkou času, kedy sa mi to podarí. Som však nesmierne rád, že ten puk skončil v sieti a že som dnes dokázal prelomiť tú smolu.“
Radosť z prvého presného zásahu prežívali spolu s Cowanom aj jeho tímoví spoluhráči, ktorí mu mali od začiatku ročníka pomáhať na ľade i mimo neho. Pre mladého Kanaďana však najviac znamenala podpora bývalej draftovej jednotky Johna Tavaresa, ktorý je nielen jeho veľkým hokejovým vzorom, ale pri premiérovom góle mu aj asistoval: „Zdieľať tento moment s hráčom ako je John, je niečo úžasné, hlavne keď ste s ním v poslednej dobe strávili toľko času, koľko ja. Z jeho strany to bolo perfektne zahraté. Je to skvelý hráč, ale hlavne ešte lepší človek.“
Po prvom strelenom góle v najlepšej lige sveta býva zvykom, že puk, ktorý skončil v sieti, si hráči vezmú na pamiatku ako suvenír. Inak tomu nebolo ani v prípade Cowana, ktorý už má jasno v tom, čo s ním v dohľadnej dobe urobí: „Mám u seba doma izbu, kam ho plánujem odložiť. Som si istý, že moja mama to tam bude chcieť tiež. Ešte som sa s ňou po zápase nerozprával, takže musí byť ako na ihlách, kedy sa ozvem. Chcem jej však zavolať ešte predtým, ako nasadnem do lietadla.“
Okrem mamy bude musieť Cowan odpísať aj ďalším blízkym či známym, od ktorých mu po vydarenom zápase prišlo obrovské množstvo správ. Aj keď si nestihol prečítať všetky z nich, prejavenú podporu si podľa svojich slov váži a vyjadruje za ňu patričnú vďaku: „Videl som, že mi prišlo obrovské množstvo správ. Písali mi niektorí chlapci z môjho bývalého klubu London Knights, tiež moja priateľka, ale aj ďalší rodinní príslušníci. Celé to len ukazuje, koľko podpory sa mi od nich dostáva a viem, že bez žiadneho z nich by som tu dnes nestál. Celkovo je to však neopísateľný pocit, hlavne ak hráte za svoj domovský tím. Môžem povedať, že by som nechcel hrať nikde inde.“
Torontu sa víťazstvom nad Flyers podarilo dostať opäť na vlnu víťazstiev a po presvedčivom výkone sa zdá, že hráči Maple Leafs konečne našli svoju tímovú identitu. Dôvodov na radosť bolo okrem víťazstva hneď niekoľko, pričom zlepšený herný prejav nespomínal po tomto dueli iba hlavný tréner Craig Berube, ale aj hrdina zápasu Easton Cowan: „Myslím si, že sme celý zápas hrali veľmi priamočiaro, čo nám veľmi dopomohlo k tomu, aby sa nám v ňom podarilo zvíťaziť. Určite nám pomohlo aj to, že sme boli agresívni na forčeku, dôslední v bekčekingu a že sme všetky súboje dohrávali. Ak budeme v tomto trende pokračovať aj naďalej, tak nemám ani najmenšiu obavu z toho, že by sme mohli byť v nadchádzajúcich stretnutiach neúspešní.“
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: thehockeywriters.com