Podepisování dlouhodobých smluv s mladými hráči bývá v NHL často prezentováno jako prozíravý krok. Pokud se talent promění ve stabilní oporu, klub výrazně ušetří. Příběh Joshe Norrise ale ukazuje, jak rychle se může nadějná investice změnit v bolestivou zátěž.
Do Ottawy se Norris dostal ještě dříve, než stihl odehrát jediný zápas v NHL. San Jose, které si ho vybralo v 1. kole draftu 2017, jej totiž zahrnulo do balíku hráčů a voleb, který putoval k Senators výměnou za Erika Karlssona. V Kanadě brzy ukázal, že má potenciál stát se klíčovým hráčem, dokonce obsadil čtvrté místo v hlasování o Calder Trophy.
Po jediné povedené sezóně, během které Norris na své konto nasbíral 55 bodů v 66 zápasech, přišel pro mnohé nečekaný tah, a to podpis na osm let. Spekulace, zda vedení nejedná příliš ukvapeně, na sebe nenechaly dlouho čekat. Z pohledu mnohých šlo o neuvážený, riskantní tah s nejistými výsledky a malou šancí na úspěch, což se také následně projevilo. Americký útočník se následně opakovaně potýkal se zraněním ramene. V ročníku 2022/23 odehrál jen osm utkání, další sezóny též poznamenala absence. Za poslední tři roky chyběl v 132 zápasech.
Svou kvalitu však stihl i tak, v rámci možností, prokázat. V sezóně 2024/25 nastřílel 20 branek, z toho tři v oslabení – nejvíce v týmu společně se Shanem Pintem. Pro hráče, který do té doby neměl na kontě ani jednu trefu ve hře v početní nevýhodě, šlo o překvapivý průlom. Ottawa však v březnu 2025 přistoupila k výměně: Norrise poslala do Buffala výměnou za Dylana Cozense. Zatímco Cozens okamžitě pomohl k postupu do play-off, Sabres vsadili na hráče s vysokým stropem, ale také velkým otazníkem v oblasti zdraví.
Buffalo si tímto krokem vzalo na sebe obrovskou zodpovědnost. Norris s platem 7,95 milionu dolarů patří k nejlépe placeným útočníkům klubu. Od léta 2026 navíc začne jeho smlouva obsahovat klauzuli o omezení výměn, což organizaci svazuje ruce. Pokud se mu do té doby nepodaří potvrdit, že může být stabilním centrem první nebo druhé lajny, může být jeho kontrakt problémem.
Šestadvacetiletý rodák z Michiganu tak stojí před klíčovou sezónou 2025/26. Pokud se vyhne dalším zraněním a zvládne odehrát větší porci utkání, má šanci se stát pilířem Buffala a ukázat Ottawě, že se ho zbavila příliš brzy. Zároveň by tím Sabres výrazně zvýšil šance ukončit zdánlivě nekonečné čekání na play-off. Zůstává ale základní podmínka: zdraví. Norris má talent i smlouvu, teď musí dokázat, že má i odolnost, bez níž se v NHL hvězdou stát nelze.
Autor: Markéta Gončarova
Zdroj ilustrační fotografie: buffalohockeybeat.com