Nebude to tak ľahké, ako sa zdá! Kto vyzve Žilinu v treťom kole Kontinentálneho pohára?

Kontinentálny pohár patrí medzi súťaže, ktorým sa v posledných sezónach nevenuje veľká pozornosť. Svojimi výkonmi však prekvapujú najmä tímy z krajín s menšou hokejovou tradíciou ako Chorvátsko či Litva. Tretie kolo tejto súťaže je už za dverami a v ňom sa predstaví aj jediný slovenský zástupca, Vlci Žilina.

Tretie kolo sa bude konať od 15. do 17. novembra. Jedna z dvoch skupín, v ktorej sa nachádzajú aj Žilinčania, sa odohrá práve na žilinskom štadióne.

Prvým a zrejme najkvalitnejším súperom momentálne ôsmeho tímu slovenskej extraligy je minuloročný semifinalista britskej ligy EIHL, Cardiff Devils. Hokejisti z hlavného mesta Walesu momentálne vedú najvyššiu britskú súťaž. Po minuloročnom treťom mieste tím posilnili viaceré veľké mená. Do tímu sa po štyroch sezónach strávených v ICEHL vrátil kanadský obranca Gleason Fournier, ktorý v drese Cardiffu nastúpil do 256 duelov. Jednou z najväčších posíl je aj dlhoročný líder britskej reprezentácie Brett Perlini. K najkvalitnejším hráčom mužstva patrí aj kanadský krídelník Josh MacDonald, ktorý v prvých jedenástich zápasoch sezóny zaznamenal 12 kanadských bodov. Skúsenosti by mal do tímu priniesť Hunter Shinkaruk, ktorý vo svojej kariére odohral viac ako 350 zápasov v AHL, ku ktorým pridal aj 15 duelov v NHL. Spolu s ním do Cardiffu prišiel aj obranca Andrew MacWilliam, ktorý nastúpil do 431 stretnutí v AHL.

Medzi lídrov tímu možno zaradiť dve mená, ktoré v minulosti obliekali dres Slovana Bratislava. Prvým je Reid Duke, ktorý po nevydarenom ročníku v Slovane odišiel do druhej nemeckej ligy, kde sa stal hviezdou. V tejto sezóne má doposiaľ na konte 9 kanadských bodov v 11 dueloch. Ešte väčším menom v útoku je Zach O’Brien. Skúsený kanadský center je totiž s trinástimi bodmi najproduktívnejším hráčom celej EIHL. V bránkovisku tieto hviezdy istí dlhoročný britský reprezentant Ben Bowns, ktorý si v tejto sezóne udržuje úspešnosť zákrokov nad 94 percent. Druhú sezónu v tíme diablov začal nedávno aj kanadský obranca Cody Donaghey, ktorý v minulosti pôsobil v Nitre. Spolu s O’Brienom bude spolupracovať najmä Cole Sanford, ktorý bol najproduktívnejším hráčom Cardiffu v minulej sezóne a drží si v EIHL priemer 1,10 kanadského bodu na zápas. V útoku nesmie chýbať legenda klubu, Joey Martin, ktorý v drese Cardiffu odohral už 554 duelov so ziskom 615 kanadských bodov (240+375).

Nepríjemným súperom by mal byť aj taliansky tím Ritten. V porovnaní s Cardiffom je však Ritten v menšej nevýhode. Zatiaľ čo britská EIHL povoľuje až 14 cudzincov, Alps Hockey League má tento limit nastavený len na päť cudzincov v tíme. Aj napriek tomu si budú musieť Žilinčania dávať na tento tím pozor. V bránkovisku sa nachádza Kanaďan Colin Furlong, ktorý si doposiaľ v jedenástich zápasoch AlpsHL drží úspešnosť zákrokov na úrovni 91,1%. Istotou v obrane je okrem mladých Talianov aj švédsky obranca Eric Hjorth. Hjorth prišiel do Talianska zo zámorskej ECHL. V dvanástich dueloch tejto sezóny nazbieral ako defenzívny obranca 14 kanadských bodov. Druhým zahraničným obrancom je Fín Erno Hopponen, ktorý odohral väčšinu svojej kariéry v druhej fínskej lige. Impulz do útoku by mal priniesť najmä mladý devätnásťročný obranca David Tauferer, ktorý v dvanástich dueloch zaznamenal 5 asistencií.

Medzi lídrov v útočných radoch patrí taliansky reprezentant Diego Cuglietta, ktorý v prvých ôsmich zápasoch sezóny zaznamenal 13 kanadských bodov (3+10). Skúsenosti v útoku prináša najmä Marco Insam, ktorý aj vo veku 35 rokov stále dosahuje priemer viac ako bodu na zápas. Podobné skúsenosti má aj dlhoročný kapitán Simon Kostner, ktorý pôsobí v Rittene nepretržite od sezóny 2014/2015. Celkovo v talianskom tíme odohral už 556 stretnutí. Súperi si budú musieť dávať pozor aj na mladého Alana Lobisa, ktorý už v dvadsiatich rokoch patrí medzi lídrov tímu. Najväčšou hviezdou tímu je však bez pochýb kanadský útočník Ethan Szypula. Dvadsaťsedemročný krídelník odohral v sezóne 2022/2023 v drese Michaloviec sedem stretnutí. Práve zo slovenských klzísk sa presunul do Rittenu, kde doposiaľ v 63 dueloch zaznamenal 110 kanadských bodov. Zároveň dominuje tohtoročnému kanadskému bodovaniu v Alps Hockey League, kde v dvanástich zápasoch nazbieral už 27 kanadských bodov (9+18).

Za outsidera skupiny by sa mal považovať kazašský tím Arlan Kokshetau. Minuloročný šampión kazašskej ligy na papieri nedisponuje kvalitou, akú majú iné európske tímy. Káder je totiž tvorený najmä domácimi Kazachmi a Rusmi. Aj napriek tomu však v tomto mužstve nájdeme viaceré zaujímavé mená. O pozíciu jednotky v bránke bojujú Sergei Kudryavtsev a mladý Timur Meider. Najmä Meider sa počas tejto sezóny ukazuje vo vynikajúcom svetle, keď v šiestich zápasoch priemerne inkasoval len 1,84 gólu. V obrane medzi lídrov patrí ruský obranca Semyon Buivan, ktorý v minulosti reprezentoval Rusko na Hlinka Gretzky Cupe. Produktivitu do obranných radov prináša najmä Fyodor Khoroshev, ktorý v prvých šestnástich dueloch zaznamenal desať kanadských bodov. S ním by mal spolupracovať kazašský reprezentant Eduard Mikhailov, ktorý bol súčasťou kazašskej reprezentácie aj na olympijskej kvalifikácii.

Veľké skúsenosti do útoku priniesol svojím príchodom ruský útočník Dmitri Arkhipov, ktorý nastúpil do 278 duelov v KHL. Ešte vyššiu kvalitu by však mal priniesť Andrei Chibisov, ktorý vo svojej kariére nastupoval nielen v KHL, ale odohral dve stretnutia v NHL v drese Winnipegu Jets. To, že do tímu prinášajú kvalitu najmä ruskí útočníci, potvrdzujú aj Vladislav Nikulin, Danil Paramonov a Stepan Sannikov. Nikulin v tejto sezóne nastúpil do 16 zápasov so ziskom 17 kanadských bodov (8+9). Jeho kolega Danil Paramonov sa môže pýšiť ešte lepšími číslami, keď v 16 dueloch zaznamenal 18 kanadských bodov (12+6). Avšak najkvalitnejším menom z tejto trojice je Stepan Sannikov, ktorý odohral v KHL už 724 zápasov. Vďaka výkonom v drese Sibiru Novosibirsk sa prebojoval na svetový šampionát v roku 2016, kde odohral šesť stretnutí po boku hráčov ako Sergei Bobrovsky, Igor Shesterkin, Dmitri Orlov, Yevgeni Dadonov, Pavel Datsyuk, Artemi Panarin alebo Alexander Ovechkin.