Spoločne so seniorskými ligami naprieč hokejovým svetom začínajú pomaly vrcholiť aj tie juniorské. Už vo štvrtok začína v USA boj o prestížnu trofej národného šampióna NCAA – teda šampióna medzi americkými univerzitami. O prestížnu trofej si zahrá aj kvinteto Slovákov.
V pavúku hranom na jeden víťazný zápas si to rozdá 16 najlepších univerzít zo základnej časti. Osemfinálové a štvrťfinálové kolá sa uskutočnia počas veľkonočných sviatkov. Posledná štvorica sa následne stretne v tzv. turnaji Frozen Four, ktorý sa uskutoční v aréne Minnesoty Wild 11.-13. apríla.
Najväčším favoritom bude Boston College
V hokejovej NCAA sa zväčša najväčší hokejový talent spoločné stretne v University of Michigan, ktorá je dlhodobo najlepším univerzitným hokejovým programom pre výchovu mladých hokejistov. V tejto sezóne sa ale skvelý tím stretol na Boston College. Až štyria z najproduktívnejších hráčov celej NCAA hrajú práve za Boston College. Will Smith, Cutter Gauthier, Gabe Perreault a Ryan Leonard sú všetci výbery z prvej desiatky draftu, od ktorých sa zrejme už v nadchádzajúcej sezóne bude očakávať pravidelné pôsobenie v NHL.
Boston College má navyše v bráne obrovskú oporu v podobe Jacoba Fowlera, ktorý odohral takmer všetky zápasy svojho tímu. Chrbát mu kryje Slovák Ján Korec, ktorý ale dostal v tejto sezóne priestor iba na 4 zápasy. Boston College má za sebou jednu z najdominantnejších sezón v histórii NCAA, keď z 37 zápasov vyhrali až 31. Dominanciu potvrdili aj v nedávnom turnaji divízie Hockey East, keď v semifinále porazili UMass-Amherst 8:2 a vo finálovom stretnutí si poradili s Boston University pomerom 6:2.
Favoritom z Michiganu netradične štátna univerzita
Netradične dobrý tím sa stretol aj na Michigan State University, ktorá doposiaľ bývala v tieni slávnejšej University of Michigan. Na Michigan State pôsobí prvokolový výber Tampy Bay Isaac Howard, či jeden z najlepších hráčov pre tohtoročný draft – Artyom Levshunov. Dopĺňa ich skvelo aj slovenský mladík Maxim Štrbák a taktiež výborná opora do brány – juniorský majster sveta Trey Augustine. Michigan State má za sebou taktiež vydarený turnaj v divízii Big Ten, v ktorej finále zdolali odvekého rivala University of Michigan 5:4.
Latkóczyho Omaha nemá čo stratiť
Do finálového turnaja sa dostala aj University of Nebraska-Omaha. Tento tím nemá žiadne výraznejšie meno z korčuliarov. Najproduktívnejší hráč tímu Tanner Ludtke draftovaný Arizonou má zatiaľ v sezóne na konte iba 28 kanadských bodov v 39 zápasoch. Hlavnou zbraňou Omahy je ale slovenský gólman Šimon Latkóczy, ktorý zažil na univerzite výbornú sezónu, keď si v 33 zápasoch pripísal úspešnosť zákrokov 91,2%. Bol taktiež nominovaný na najlepšieho gólmana divízie NCHC.
“Brankár je základným stavebným kameňom každého tímu. Keď hrá Latkóczy výborne, dovoľuje zvyšku tímu hrať s vedomím, že aj pri rôznych vývojoch zápasu je tam vzadu stále stabilne ako skala. S tlakom má vynikajúce skúsenosti vďaka veľkým zápasom, ktoré odohral za juniorskú reprezentáciu Slovenska. V tejto sezóne urobil množstvo krokov správnym smerom. Je veľmi atletický a rýchly ale aj trpezlivý. Má veľmi dobre nastavenú myseľ. Dôsledne sa stará o svoje telo aj myseľ s meditačnými a psychologickými cvičeniami a to mu veľmi pomáha.”
Tréner University of Nebraska-Omaha, Mike Gabinet o Šimonovi Latkóczym
Na turnaji sa zrejme nenájde zápas, v ktorom bude Omaha favoritom, no Mavericks už ukázali, že im pozícia outsidera sedí. V nedávnom turnaji divízie NCHC sa dostali až do finále, kde nestačili iba na hviezdami nabitú Denver University. Už v prvom kole ich čaká minuloročný finalista University of Minnesota.
Moškov Cornell môže prekvapiť
Cornell University, na ktorej pôsobí Marián Moško (11z, 0+1), nemá v tíme žiadneho výraznejšieho mladíka draftovaného tímom NHL. História ale ukazuje, že to vôbec nebráni tímom v úspechu. Skvelým príkladom je napríklad minuloročný šampión Quinnipiac University, ktorý vyhral iba so štyrmi hráčmi draftovanými do NHL. Cornell rozhodne neradno odpisovať vzhľadom na to, že vyhral divíziu ECAC. Celkovo v sezóne prehral v riadnom hracom čase iba 6 zápasov.
Marinovov Quinnipiac bude obhajovať národný titul
Aj tretí zo slovenských brankárov pôsobiacich v NCAA si zahrá o titul. Matej Marinov v prvej sezóne v NCAA pôsobil ako dvojka na Quinnipiac University. V 11 zápasoch zaznamenal úspešnosť 91,3%. Obhajca titulu už nemá tak dominantné mužstvo ako v minulej sezóne. Hokej nám už ale mnohokrát ukázal, že obhajcov nikdy neradno odpisovať. Už v prvom kole čaká na Quinnipiac University of Wisconsin.
Zápasy Slovákov v prvom kole finálového turnaja NCAA
- Cornell University (Marián Moško) vs University of Maine – štvrtok 28.3. 22:30
- University of Nebraska-Omaha (Šimon Latkóczy) vs University of Minnesota – piatok 29.3. 1:30
- Michigan Tech vs Boston College (Ján Korec) – piatok 29.3. 19:00
- Western Michigan vs Michigan State (Maxim Štrbák) – piatok 29.3. 22:00
- Quinnipiac University (Matej Marinov) vs University of Wisconsin – piatok 29.3. 22:30
Celý rozpis finálového turnaja nájdete tu.
titulná fotka: Bonnie Ryan/College Hockey News
autor článku: Michal Semko