Hlinka Gretzky Cup je v plnom prúde a s ním prichádza aj príležitosť získať rozhovory od skautov a generálnych manažérov jednotlivých organizácií NHL. Nám sa takáto možnosť naskytla, keď sa pri mikrofónoch slovenských médií zastavil generálny manažér Calgary Flames Craig Conroy. Ako hodnotí pokračujúcu spoluprácu s Martinom Pospíšilom, ale aj ktorý príbeh o Pavlovi Demitrovi rozpráva najradšej sa dočítate v nasledujúcich riadkoch.
Na tohtoročný Hlinka Gretzky Cup, ktorý tento rok hostí okrem českého Brna aj Trenčín, zavítal okrem iných aj generálny manažér Calgary Flames Craig Conroy. Svoju súčasnú pozíciu zastáva od mája 2023, keď nahradil Brada Trelivinga. Kedysi však býval úspešným hráčom, ktorý okrem Calgary pôsobil aj v Montreale, St. Louis a Los Angeles. Práve v posledných dvoch organizáciách hrával spolu so slovenskou hokejovou legendou Pavlom Demitrom. Podľa vlastných slov na Pavla často myslí a spomienky naňho ožívajú hlavne teraz, keď stojí na štadióne, ktorý je po ňom pomenovaný: „Štadión nesie jeho meno, vidím tu veľký obrázok s jeho tvárou, a aj preto sa mi naňho vynára veľa spomienok. Napríklad, keď bolo vtedy v St. Louis dokopy s ním päť Slovákov. Raz sme spolu hrali karty a ja som si myslel, že sa snažia podvádzať. Preto im vravím, chalani, rozprávajte prosím po anglicky. Počas tých rokov, čo sme spolu hrali, sme si užili kopec zábavy. Bol to skvelý kamarát, ale aj úžasný hráč.“
53-ročný Američan okrem historky s kartami spomenul aj iný príbeh, ktorý má zo spoločných chvíľ strávených s Demitrom najradšej: „Môj obľúbený príbeh, ktorý s ním mám, je z obdobia jedného z úspešných rokov, ktoré som strávil v LA. Pavol sa venoval médiám a jeden z novinárov mu hovorí, že útokom, v ktorých hráva, sa vždy darí. A na to z ničoho nič iba počujem, ako Pavol odpovedá: Viete, to Craig stále miluje so mnou hrávať v jednej lajne. Strávili sme spolu veľa času a ja som sa vždy tešil, až ho uvidím. Bolo pre mňa preto veľmi smutné, keď došlo vtedy k tej obrovskej tragédii.“
Napriek dlhým rokom stráveným v zámorí však podľa Conroya Demitra na Slovensko nikdy nezanevrel. Rád tu trávil chvíle počas leta a vedľa svojich hokejových kamarátov si v Trenčíne postavil aj dom: „Pavol často spomínal, ako to tu v Trenčíne miluje. Hovoril, že s Mariánom Hossom, Zdenom Chárom a Mariánom Gáboríkom sú veľmi dobrí priatelia, a že neďaleko nich aj býva. Veľmi sa tešil na to, keď mohol prísť domov naspäť na Slovensko.“
Rodáka z Potsdamu v americkom štáte New York priviedli na Slovensko podobne ako ostatných generálnych manažérov pracovné povinnosti. Hlinka Gretzky Cup predstavuje z hľadiska skautovania nádejných mladých hráčov jeden z vrcholov mládežníckeho hokejového kalendára. Napriek tomu, že niektorým kritikom sa nepozdáva úroveň turnaja, ktorý každoročne prebieha počas leta, Conroy stojí v tomto smere na opačnej strane barikády a okrem kvality hokeja si pochvaľuje aj atmosféru na štadióne: „Je tu skvelá atmosféra, hlavne keď hrajú domáci Slováci. Na tých ľuďoch jednoducho vidíte, akí vášniví sú to fanúšikovia. Rovnako si myslím, že sa hrá na celkom dobrej úrovni. Treba si uvedomiť, že sme uprostred leta. Samozrejme, že tu uvidíte aj chyby, ale všetci hráči tvrdo pracujú, a aj keď je august, všetci tu chcú uspieť a zdvihnúť nad hlavu pohár pre víťaza.“
Okrem otázok o práve prebiehajúcom Hlinka Gretzky Cupe prišli na rad aj tie týkajúce sa Martina Pospíšila, ktorý má za sebou ročník ako na hojdačke. Na jeho začiatku dostal priestor ako center tretieho útoku Flames, neskôr sa premiestnil na krídlo prvej formácie, no napokon sa prepadol naspäť do spodnej šestky zostavy. Napriek z bodového hľadiska nevydarenému ročníku s ním v Calgary počítajú, čoho dôkazom je aj nová trojročná zmluva v celkovej hodnote 7,5 milióna dolárov. Conroy si spoluprácu so slovenským reprezentantom pochvaľuje a v jeho hre vidí potenciál na zlepšenie: „Čo sa týka Martina, tak tento rok možno nemal až tak skvelé čísla, ale je to veľmi rýchly a fyzický hráč, ktorý sa prezentuje tvrdou hrou. Dokáže strhnúť zápas na našu stranu bez toho, že by v ňom bodoval. Myslím si, že ešte neukázal všetko, čo sa v ňom skrýva. Chceme, aby aj naďalej pokračoval vo svojej fyzickej hre, a viem, že dokáže streliť o niečo viac gólov. Preto som mu aj na konci minulého ročníka povedal, že štyri góly góly nie sú veľa, máš na viac. Som však veľmi rád za to, že ho máme pod zmluvou, pretože si myslím, že nám v nadchádzajúcej sezóne pomôže vyhrať veľa zápasov.“
Pospíšilova cesta do NHL bola opakovane lemovaná zraneniami, no toto smolné obdobie sa našťastie skončilo. Conroy nevníma tento fakt tragicky, pričom zdôrazňuje, že existuje niekoľko spôsobov, ktorými sa môže hokejista do najprestížnejšej ligy sveta prebojovať, a ako príklad okrem iných uvádza aj Samuela Honzeka: „Niektorí hráči ako Paľo Demitra alebo Marián Hossa dostali od začiatku príležitosť hrať v NHL, no niektorým hráčom trvá dlhšie, než si ju zahrajú. Napríklad taký Honzek sa pred minulou sezónou dostal do tímu, potom síce putoval kvôli zraneniam do AHL, ale vidím ho, ako hráča, ktorý bude tento rok znova bojovať o miesto v prvom tíme. Martin (Pospíšil, pozn. red.) si počas svojej kariéry prešiel mnohými zraneniami, minulý ročník však odohral celý bez toho, že by ho limitoval nejaký zdravotný problém. Podľa mňa je už z toho vonku a budúci rok nám výrazne pomôže na ceste za víťazstvami.“
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: calgaryherald.com