Sen každého hráča, je hrať v tej najlepšej hokejovej lige sveta. Najtalentovanejší hráči sa objavia na drafte na najvyšších možných miestach až po samotný prvý výber. Draftové jednotky majú vo zvyku debutovať ihneď, vo svojich 18 rokoch. Zvyšné prospekty sa zvyčajne developujú na tú najvyššiu úroveň v priebehu 18 až 22 rokov. Nie každému sa však táto cesta splnila. Táto pätica hráčov na svoj debut čakala azda celú svoju kariéru.
Lars-Erik Sjöberg – 35 rokov
Zneje to zvláštne, no skutočnosť je naozaj taká, že Sjöberg debutoval v NHL vo veku 35 rokov ako člen Winnipegu Jets. Debut následoval po piatich rokoch, kedy s tímom pôsobil v konkurenčnej WHA. Vo svojej kariére bol hviezdou tímu a taktiež víťazom trofeje pre najlepšieho obrancu ligy WHA, Dennis A. Murphy Trophy. Sjöberg debutoval v sezóne 1979/1980. Ako kapitán tímu nazbieral 34 bodov, za 9 gólov a 27 asistencií. Zároveň bola jeho debutová sezóna tou poslednou nakoľko po nej ukončil profesionálnu kariéru.
Magnus Johansson – 34 rokov
Pri švédskych obrancoch aj naďalej zostaneme. Magnus Johansson patrí medzi legendy švédskej SHL ligy, kde patrí aj medzi tých najúspešnejších hráčov ktorí v tejto lige pôsobili. Jeho dominancia na domácej pôde preto nezostala bez povšimnutia. V sezóne 2007/2008 bol upísaný Chicagom Blackhawks a to aj napriek vysokému veku. Debutová sezóna bola zároveň jeho jedinou, no odohral v nej celkovo 45 zápasov. Za Blackhawks odohral 18 zápasov a zaznamenal 4 asistencie. Výkony ktoré podával dokonca stačili na to, aby bol vytrejdovaný za siedme kolo do Floridy Panthers. Tam odohrak zvyšných 27 zápasov a pripísal si ďalších 10 asistencií. Po sezóne sa vrátil naspäť do Európy a svoju kariéru ukončil aj tam kde ju začal, v Linköpingu HC.
Jim Anderson – 37 rokov
Anderson dostal dar od NHL vďaka rozširovaniu ligy, keď do nej vkročilo niekoľko tímov medzi ktorými bolo aj Los Angeles Kings. Ihneď po expanzii si našiel miesto v prvom tíme, ale stihol odohrať iba sedem zápasov v NHL, kým sa vrátil do Springfield Kings. Andersonova kariéra práve v AHL bola jednou z tých ikonickejších. Takmer celú svoju kariéru strávil v Springfielde a v 943 zápasoch v nazbieral 426 gólov a 821 bodov. V roku 2009 ho uviedli do Siene slávy AHL. Anderson sa znovu objavil v NHL aj v rokoch 1974-75 ako tréner Washingtonu Capitals. Jeho funkčné obdobie však bolo veľmi krátke, pretože tím mal pod vedením Andersona iba 4 výhry – a 45 prehier.
Helmut Balderis – 37 rokov
Lotyšský rodák je na tomto zozname výnimočný tým, že je jediným hráčom v tomto zozname, ktorý bol kedy draftovaný. V roku 1989 bol vyberaný v 12. kole, celkovo 238. miesta ako 36-ročný pravý krídelník. Jedná sa tak o najstaršieho hráča, ktorého meno bolo na drafte zapísané. V sezóne 1989-90, po páde železnej opony nastúpil na 26 zápasov a stal sa najstarším hráčom v histórii ligy, ktorý strelil svoj prvý gól v kariére, ktorý skóroval proti Chicagu Blackhawks. V tej istej a jedinej sezóne strávenej v NHL zaznamenal celkovo 3 góly a 6 asistencií.
Connie Madigan – 38 rokov
Connie Madigan je jediným, a zároveň najstarším hráčom, ktorý kedy debutoval v NHL vo veku 38 rokov. Takmer celú svoju kariéru strávil striedaním menších líg od AHL po IHL, WHL Sr., WIHL či CHL. Napokon si predsalen našiel cestu na súpisku NHL. V sezóne 1972-73 odohral ako obranca Blues 20 zápasov, pričom nazbieral 3 asistencie a aj tak to stačilo na to, aby si ako jediný hráč na tomto zozname zahral boje o Stanley Cup. V play-off roku 1972-73 odohral päť zápasov so St. Louis, ktorý však nestačili na konkurenčné Chicago Blackhawks a v sérií padli 4-1 na zápasy. V ďalšej sezóne bol Madigan späť vo WHL kde pôsobil až do sezóny 1975-76 kedy ukončil aktívnu kariéru.
Spomínaných piati hráči tvoria ukážkový príklad toho, že nech aj napriek neúspešným začiatkom nikdy netreba strácať nádej. Po tvrdej práci budú vždy tí najlepší spravodlivo odmenený.
ZDROJE: Sportsnet (0), CBC (1), HockeyNews (2), The Hockey Wiki (3), NHL.com (4), The Hockey News (5)
AUTOR: Matúš Gordiak
