Matthew Schaefer, jednotka tohtoročného draftu NHL 2025, podpísal trojročný nováčikovský kontrakt s tímom New York Islanders. Len 17-ročný obranca, ktorý bol najvyššie draftovaným hráčom, by mohol už túto sezónu debutovať v najprestížnejšej hokejovej lige sveta.
V uplynulej sezóne odohral Schaefer v drese Erie Otters (OHL) len 17 zápasov, no stihol v nich nazbierať 22 bodov (7 gólov, 15 asistencií). Jeho ročník predčasne ukončilo zranenie počas vystúpenia za Kanadu na juniorských majstrovstvách sveta. Do plného tréningového režimu sa vrátil začiatkom mája a v júli sa naplno zapojil do vývojového kempu Islanders.
„Cítim sa skvele,“ povedal Schaefer. „O NHL som sníval celý život a teraz mám šancu si to splniť už v prvej sezóne. Bude to náročné, čaká ma veľa práce, ale som pripravený. Musel som si vybojovať číslo na drese a teraz si musím vybojovať aj miesto v tíme.“
Islanders odštartujú novú sezónu 9. októbra na ľade Pittsburghu Penguins. Ak by sa Schaefer neprebojoval do zostavy „ostrovanov“, podľa pravidiel NHL sa bude musieť vrátiť späť do juniorskej OHL. Hráči z CHL totiž nemôžu nastúpiť v AHL skôr než dovŕšia 20 rokov. Schaefer oslávi 18. narodeniny až 5. septembra.
Jeho šance však výrazne stúpli po tom, čo Islanders koncom júna vymenili obrancu Noaha Dobsona do Montrealu. Práve uvoľnené miesto v defenzíve môže byť pre mladíka ideálnou príležitosťou.
Tréner Islanders Patrick Roy mu verí: „Dáme mu šancu a plnú podporu. Čo ma na ňom najviac zaujalo, je jeho pokora a vďačnosť. Je veľmi inteligentný a zrelý na svoj vek. Už sme spolu boli na večeri a bol som naozaj ohromený jeho vystupovaním.“
Schaefer má pred sebou výzvu, ale zároveň aj veľkú šancu. Ak v príprave zaujme, nič mu nebude stáť v ceste k debutu v NHL už v tejto sezóne.
Autor: Adrián Glett
Zdroj titulnej fotky: Damian Dovarganes/AP