Dlhá, náročná, strastiplná — tak by sa dala charakterizovať cesta, ktorou si prešiel Kanaďan Stephen Halliday. Aj keď to s ním dlho nevyzeralo veľmi ružovo, tvrdá drina napokon priniesla vytúžené ovocie v podobe debutu v NHL, ktorý dvadsaťtriročný útočník absolvuje v nočnom zápase proti domácemu Anaheimu.
Stephen Halliday strávil svoju draftovú sezónu 2019/2020 v tíme americkej USHL Dubuque Fighting Saints, kde si v 46 stretnutiach pripísal na svoje konto 38 bodov za 13 gólov a 25 asistencií. Pred začiatkom nového ročníka sa chcel vo svojej kariére posunúť o krok vyššie a odpoveďou na toto volanie mu malo byť pôsobenie na univerzite v Severnej Dakote. Jej predstavitelia však na mladom Kanaďanovi videli, že na univerzitnú ligu zatiaľ nie je pripravený, a poradili mu, aby svoj talent aj naďalej rozvíjal na úrovni juniorskej USHL. Halliday túto radu uposlúchol a farby Dubuque Fighting Saints hájil ďalšie dva ročníky, pričom výnimočný bol najmä druhý z nich, keď si v 62 dueloch obohatil svoje štatistiky o neuveriteľných 95 kanadských bodov (35+60). Presun do NCAA na seba nenechal dlho čakať.
Rozhodnutie oddialiť prechod na vyššiu úroveň sa napokon ukázalo ako správne a Hallidayovi pravdepodobne zachránilo profesionálnu kariéru. Aj keď po ňom v rokoch 2020 a 2021 na drafte nesiahla žiadna organizácia NHL, nezlomná vôľa, tvrdá práca a pevný charakter napokon priniesli vytúžené ovocie v roku 2022, keď si ho z celkového 104. miesta vybrala Ottawa Senators.
Práve v drese tímu z hlavného mesta Kanady zažije rodák z kanadského Ajaxu už túto noc svoj oficiálny debut na úrovni NHL. Podľa špecializovaného webu Daily Faceoff by mal v dueli proti Anaheimu Ducks zastávať pozíciu štvrtého centra svojho tímu a predstaviť by sa mal aj ako člen druhej oslabovkovej formácie. Napriek prejavenej dôvere však Halliday neberie túto príležitosť na ľahkú váhu a svoju hru chce aj naďalej posúvať dopredu: „Chcem pokračovať v tom, s čím som začal minulý rok. Snažím sa viac držať puk na hokejke, dobre ho rozohrať, no pracujem aj na tom, aby som bol silnejší a využíval v súbojoch čo najviac svoje telo. Práve tieto detaily mi pomohli dostať sa až sem a chcem sa na ne zamerať aj smerom do budúcnosti.“
Halliday zároveň priznáva, že pri svojom hokejovom napredovaní sa najviac opiera o podporu hlavného trénera Belleville Senators Davida Bella, ktorý má mať veľkú zásluhu aj na jeho povolaní do prvého tímu: „S Belliem sme sa v poslednom období veľa rozprávali o hokeji – najmä o vhadzovaniach a defenzívnych návykoch v našej tretine. Myslím si, že mi to veľmi pomohlo a bez jeho rád by som dnes nebol tam, kde som.“
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: nytimes.com