Po šestnácti letech v zámoří čeká kanadského matadora Jeffa Skinnera první evropské angažmá. Čtyřiatřicetiletý útočník zamíří po konci svého působení v NHL do Švýcarska, kde se dohodl na angažmá v klubu EHC Biel-Bienne.
Rodák z Markhamu strávil v nejlepší hokejové lize světa celou dosavadní profesionální dráhu. Od debutu v roce 2010 postupně oblékal dres Caroliny Hurricanes, Buffala Sabres, Edmontonu Oilers a naposledy San Jose Sharks. V základní části NHL odehrál celkem 1 110 utkání a nasbíral 712 bodů za 379 branek a 333 asistencí.
Poslední sezona však zkušenému křídelníkovi nevyšla podle představ. V San Jose, kam přišel na roční smlouvu v hodnotě tří milionů dolarů, nastoupil kvůli zranění v dolní části těla pouze do 32 zápasů. Připsal si v nich 13 bodů a v únoru jej Sharks umístili na listinu volných hráčů s cílem kontrakt ukončit. Po Skinnerovi už žádná další organizace v NHL nesáhla, a tak se poprvé rozhodl vyzkoušet hokej na starém kontinentu.
Jeho novým působištěm se stal EHC Biel-Bienne. Švýcarský celek získává hráče s bohatými zkušenostmi a dlouhodobě prověřenou produktivitou. Hranici 30 branek za sezonu Skinner překonal hned třikrát, přičemž v ročníku 2018/19 se v dresu Buffala prosadil dokonce čtyřicetkrát.
„S Jeffem získáváme obrovské množství zkušeností a prověřenou ofenzivní kvalitu. Dlouhé roky působil na nejvyšší úrovni a ukázal, že dokáže dávat góly i nést ofenzivní odpovědnost,“ ocenil novou posilu generální manažer Bielu Martin Steinegger.
Navzdory více než tisícovce odehraných duelů má Skinner překvapivě málo zkušeností z vyřazovacích bojů. Na premiérový start v play off čekal až do jara 2025, kdy v barvách Edmontonu zasáhl do pěti utkání během cesty Oilers do finále Stanley Cupu.
Významnou část jeho zámořské štace představuje šest let v Buffalu. Sabres jej získali v roce 2018 z Caroliny a následně s ním podepsali osmiletou smlouvu na 72 milionů dolarů. Po sezoně 2023/24 však klub zbývající tři roky kontraktu vykoupil. Dopady tohoto kroku bude Buffalo pociťovat ještě několik sezon. Skinnerův vykoupený kontrakt zatíží platový strop Sabres v nadcházejícím ročníku částkou 6,4 milionu dolarů, v sezonách 2027/28 až 2029/30 pak pokaždé 2,4 milionu.
Přesun do Švýcarska tak rozhodně není krokem vynuceným finanční situací. V Bielu se může zkušený Kanaďan soustředit především na sportovní stránku a pokusit se navázat na produktivní roky po zdravotně komplikované poslední sezoně v NHL.
Pro Biel, který v uplynulém ročníku nepronikl do hlavní části play off, jde o mimořádně zajímavou posilu. Skinner naopak otevírá zcela novou kapitolu – poprvé od vstupu mezi profesionály bude působit mimo Severní Ameriku.