Play-off NHL sa nezadržateľne blíži a s tým súvisí aj stratégia jednotlivých organizácií, ktoré mali v pláne pred začiatkom vyraďovacích bojov posilniť svoju súpisku. Kým niektoré z nich išli počas nedávneho Trade Deadline „all in“ a stavili všetky svoje žetóny na zisk hráčov prostredníctvom výmeny, iné si svoje karty starostlivo strážili a neurobili žiaden zásadnejší krok. Takýmto tímom je aj Montreal Canadiens, ktorý ešte nemusel povedať v tomto smere posledné slovo a z rukáva môže vytiahnuť hneď viacero es v podobe svojich mladých prospektov.
1. David Reinbacher
Keď si rakúskeho reprezentanta vybral na vstupnom drafte 2023 spomínaný Montreal ako celkovo piateho, očakávalo sa, že sa z neho stane elitný defenzívny obranca, ktorý ideálne doplní vtedy vychádzajúcu hviezdu Lana Hutsona. Rodák z Hohenemsu však po podpise nováčikovského kontraktu zažíval neľahké obdobie – v roku 2024 najprv utrpel v prípravnom zápase proti Torontu zranenie kolena, ktoré ho vyradilo z hry na šesť mesiacov a ďalšia rana pod pás prišla o rok neskôr, keď po zlomenine ruky musel tentoraz pauzovať štyri týždne. Napriek týmto nepríjemnostiam však prešla Reinbacherova hra značným zlepšením, ktoré okrem práce bez puku vidieť aj pri hre smerom dopredu. V 50 zápasoch súčasného ročníka AHL dokázal streliť 5 gólov, ku ktorým pridal 23 asistencií a povolanie do prvého tímu je tak už na spadnutie.
Nahrávať tomu môže aj fakt, že Canadiens podávajú v poslednom období nepresvedčivé výkony a okrem otáznikov v bránkovisku sa v nemalej miere spomínajú aj problémy pri hre v defenzíve. Jedným z nich je aj situácia okolo spomínaného Lana Hutsona, ktorému sa stále nepodarilo nájsť spoľahlivého defenzívneho partnera. Mladý Američan stihol od začiatku aktuálneho ročníka nastúpiť vo dvojici s Guhlem, Carrierom, Dobsonom či Strublom, no žiadny z nich sa pri ňom príliš dlho neohrial. Pravoruký Reinbacher by tak mohol predstavovať v tomto smere ideálne riešenie, vďaka čomu by mohol Hutson opäť nastupovať na svojej prirodzenej ľavej strane.
2. Adam Engström
Hoci si švédsky obranca už tento rok v NHL zahral, skvelé výkony na farme v Lavale podporené ziskom 33 bodov v 42 dueloch ho do nej môžu opäť rýchlo katapultovať. Montreal musí navyše riešiť problémy so skladbou tretieho obranného páru, kde sa po boku 180 cm vysokého Alexandra Carriera pravidelne obmieňa dvojica Jayden Struble a Arber Xhekaj, ktorá nepodáva práve najpresvedčivejšie výkony. Defenzívne lapsusy je však z času na čas badať aj u Carriera a fanúšikovia Montrealu tak začínajú volať po okamžitom riešení. Odpoveďou na toto volanie môže byť práve urastený Engström, ktorý už opakovane ukázal, že okrem ofenzívnych zručností dokáže mužstvu pomôcť aj smerom dozadu.
3. Michael Hage
Aj keď v obrane quebeckého celku badať isté trhliny, vrásky na čele hlavnému trénerovi Martinovi St. Louisovi robí predovšetkým pozícia druhého centra. Pred koncom nedávneho Trade Deadline sa preto očakávalo, že Montreal bude v tomto smere aktívny a podarí sa mu získať niekoho z dvojice Robert Thomas, Brayden Schenn. Generálny manažér organizácie Kent Hughes je však známy tým, že nezvykne robiť žiadne unáhlené rozhodnutia a jeho kroky sú vždy do detailov premyslené. Inak tomu nebolo ani v tomto prípade a pred začiatkom vyraďovacích bojov to vyzerá, že príležitosť v strede druhého útoku dostane stále len devätnásťročný prospekt Michael Hage. Ten prežíva vo farbách Michiganskej univerzity vydarenú sezónu, keď si v 36 dueloch zámorskej NCAA pripísal na konto 50 bodov za 13 gólov a 37 asistencií a zažiariť stihol aj na decembrových juniorských majstrovstvách sveta – v 7 zápasoch si svoje štatistiky vylepšil o neuveriteľných 15 kanadských bodov (2+13). Okrem ofenzívnych zručností však rodák z Mississaugy výrazne zapracoval aj na tých defenzívnych a po necelých dvoch rokoch od draftu sa zdá, že telefonát od vedenia Canadiens by nemal nechať na seba dlho čakať.
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: timescolonist.com