Kolotoč NHL sa po olympijskej prestávke už rozbehol naplno a pre viaceré tímy to znamená šancu zabojovať o priečky zaručujúce play-off. Svoje o tom vedia aj „žraloky“ zo San Jose, ktoré cítia po dvojtýždňovej pauze v hokejovom mori čerstvú krv a svoje ostré zuby plánujú do svojich súperov zahryznúť hneď od začiatku. Vo farbách kalifornského celku hviezdi stále len dvadsaťročný útočník Will Smith, ktorý sa v nedávnom rozhovore okrem tímových cieľov rozrozprával aj o tých individuálnych.
Willa Smitha si na vstupnom drafte 2023 vybralo z celkového štvrtého miesta už spomínané San Jose, ktoré sa v tom čase nachádzalo vo fáze hlbokej prestavby. Mladý Američan tak okamžite smeroval do prvého tímu a prejavenú dôveru splatil tým najlepším možným spôsobom, keď si v 74 stretnutiach svojej nováčikovskej sezóny pripísal na konto 45 kanadských bodov za 18 gólov a 27 asistencií a tieto čísla dokázal ešte vylepšiť v priebehu tej súčasnej – po 43 stretnutiach ich má na konte už 39 (17+22). Okrem hokejového života nabitého zápasmi a tréningami si však nájde čas aj na oddych, ktorý venuje natáčaniu zábavných videí: „Je to sranda. Fanúšikovia chcú podľa mňa nazrieť do zákulisia toho, čo robíme. Chcú vidieť, aké sme typy osobností a ako sa vieme baviť.“
Aj keď Smith prežíva z individuálneho hľadiska vydarený ročník, vo svojom vývoji nezaháľa a snaží sa na sebe neustále pracovať, čo je podľa neho dôležité nielen z pohľadu jednotlivca, ale aj pre dosiahnutie tímových cieľov: „Pre celý tím, ale aj pre mňa, je dôležité, keď sa ako hráč dokážem zlepšovať. V NHL je to pre mňa síce len druhá sezóna, no každý rok sa snažím posunúť smerom dopredu, a aj keď celý ten proces začína v lete, chcem sa uistiť, že aj počas sezóny nič nezanedbávam a makám na sebe naplno.“
Rodák z Bostonu však nezostal iba pri týchto slovách a vo svojej odpovedi tiež priblížil, v čom sa mu podarilo posunúť najviac: „Myslím si, že sa mi podarilo zlepšiť hneď v niekoľkých oblastiach. Tento rok som sem prišiel s mentalitou streliť viac gólov a aj vďaka tomu, že som súčasťou prvého útoku s Macklinom (Macklin Celebrini, pozn. red.), sa mi darí dostávať častejšie do streleckých príležitostí. Okrem toho som sa snažil zapracovať na svojej sile a rýchlosti.“
Po dvoch týždňoch bez zápasov je už NHL v plnom prúde a do začiatku vyraďovacích bojov tak neostáva príliš veľa času. Svoje o tom vedia aj Sharks, ktorí sa s 58 bodmi nachádzajú na šiestom mieste Pacifickej divízie, a ak chcú pomýšľať na postup do play-off, budú musieť v záverečnej tretine sezóny zabrať. Vážnosť tejto situácie si uvedomuje aj Smith, ktorý napriek súčasnému stavu verí, že vyraďovacie boje jeho tím neminú: „Nemáme žiadny čas nazvyš. Ostáva nám odohrať ešte 26 zápasov a chýba nám len niekoľko bodov k tomu, aby sme sa nachádzali na pozícii zaručujúcej play-off. Preto nesmieme zaspať na vavrínoch a musíme pokračovať v nastavenej trajektórii.“
Napriek viacerým dobrým výkonom, ktoré Sharks počas tejto sezóny podali, sa im však neraz stalo, že si nechali ujsť pomedzi prsty takmer vyhratý zápas. Tohto problému si je vedomý aj Smith, podľa ktorého je konzistencia výkonov jedným z kľúčov k tomu, aby sa tímu podarilo splniť svoj vytýčený cieľ: „Musíme hrať naplno až do konca. Počas ročníka sme mali viacero dobre rozohratých duelov, kedy sa nám podarilo hneď na začiatku streliť zopár dôležitých gólov, no počas zvyšku stretnutia sme urobili niekoľko zbytočných chýb a nechali sa vylúčiť, čo nás v konečnom dôsledku stálo výsledok. Z tohto dôvodu sa snažíme pracovať na tom, aby sa podobné situácie neopakovali.“
Po rokoch, kedy sa Sharks nachádzali na chvoste celej ligy, to dnes vyzerá, že organizácia dokázala tento nepriaznivý stav preklopiť. Na svojej strane už má aj väčšinu fanúšikov a hráči na ľade opäť predvádzajú bojovné výkony, po ktorých dokážu zvíťaziť aj vo vyrovnaných dueloch, za čím treba podľa Smitha hľadať aj jeden ľahko prehliadnuteľný faktor: „Podľa mňa je to o chalanoch, ktorých máme v kabíne. Užívame si spolu kopec zábavy aj mimo ľadu a to sa potom prejavuje aj v náročných situáciách na ľade – napríklad takých, keď ide zápas do predĺženia a hrá sa traja na troch. Presne to sú momenty, ktoré dokážu nás aj fanúšikov nabudiť a takto získané body sú o to dôležitejšie aj smerom k postupu do play-off.“
Autor: Martin Bojsa
Zdroj ilustračnej fotografie: nhl.com